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穆公环视群臣，“各司其职。

农官要确保秋收颗粒归仓，税官不得擅自加征赋税。

谁要是敢在这时候给百姓添乱，休怪我无情。”

殿内鸦雀无声，方才请战的呼声仿佛被夜风吹散了。

蹇叔望着穆公坚毅的侧脸，忽然想起二十年前，这个年轻的君主站在岐山脚下，说要让秦国走出函谷关时的模样。

岁月在他脸上刻下了皱纹，却把那份执拗打磨得愈锋利。

三日后，白乙丙的使团抵达西戎绵诸部。

绵诸王的牙帐建在水草丰茂的河谷，帐外拴着几十匹神骏的战马，鬃毛在阳光下泛着油光。

听闻秦使到来，绵诸王嚼着羊肉干迎出帐外，看见白乙丙身后跟着的商队——十辆马车满载着蜀锦和粟米，丝绸的光泽映得草原都亮了几分。

“秦伯这是又想扩充骑兵了？”

绵诸王操着半生不熟的中原话，手指摩挲着白乙丙递上的玉璧，“崤山那一仗，你们损失不小吧？”

白乙丙面不改色：“王者之师，不在乎一时胜负。

我君说了，西戎与秦，唇齿相依。

这些年靠着秦国的粮食，你们部落的孩子存活率高了三成，这点绵诸王不会忘了。”

绵诸王眼神闪烁，去年冬天草原大雪，若不是秦国运来的五千石粮食，部落至少要冻死一半人。

他啐掉嘴里的羊骨：“五千匹战马可以给，但我要三百名秦人工匠，教我们冶铁。”

“工匠可以派，但只能教农具打造之法。”

白乙丙早有准备，从袖中取出地图，“我君还说，愿意开放边境互市，你们的皮毛、战马，换我们的盐铁、丝绸，如何？”

帐外的风卷着草叶掠过，绵诸王望着远处正在装卸粮食的族人，忽然笑了：“秦伯是个聪明人。

三日后，让你的人去马厩挑马，要多少有多少。”

消息传回咸阳时，孟明视正在北地的铁矿作坊里。

熔炉的火光映红了半边天，工匠们赤着上身，抡着铁锤敲打烧红的铁坯，火星溅在他们黝黑的臂膀上，像落了满地星辰。

“将军，西戎那边成了！”

亲卫捧着竹简冲进作坊，滚烫的空气让竹简边缘微微卷。

孟明视放下手中的铁钳，钳口夹着的剑坯还在冒着白烟。

他接过竹简看了一眼，忽然将剑坯扔进冷水池，“滋啦”

一声白雾腾起：“告诉弟兄们，加把劲！

开春之前，咱们得让秦军的每柄剑，都能劈开晋人的甲胄！”

作坊里的号子声陡然拔高，惊飞了檐下栖息的麻雀。

不远处的空地上，士兵们正在进行山地攀爬训练。

他们腰缠麻绳，背着石块在陡坡上往复奔走，汗水浸透的麻衣紧紧贴在背上，勾勒出结实的肌肉线条。

队列最前头的是个瘸腿老兵，左腿比右腿短了寸许——那是十年前与晋国作战时留下的伤，此刻他攀爬的度，却比许多年轻士兵还要快。

“都给我快点！”

老兵回头吼道，声音沙哑如砂纸摩擦，“忘了崤山的弟兄是怎么死的？连山路都走不稳，还想报仇？”

士兵们的喘息声更急了，手脚并用往上爬，指甲缝里嵌满了泥土。

咸阳宫的书房里，秦穆公正在看农官呈上来的秋收简报。

关中平原的亩产比去年又增了一成，粮仓的图纸在案几上摊开，新的仓廪要比原来扩建三成。

他忽然听见窗外传来一阵喧哗，推开窗，看见一队西戎使者牵着几匹神驹走过，引得路人纷纷驻足。

为的那匹黑马神骏异常，马鞍上镶嵌着宝石，在阳光下熠熠生辉。

穆公认出那是绵诸王的坐骑“踏雪”