容置疑的规矩：“陛下，户部尚书刘焕、兵部侍郎杨武已在殿外候着，奏报江南赈灾与边镇军籍整理之事，按礼部拟定的‘朝会时序’，此时该议政务了。”

宫监是礼部派来的，按《大吴官制?礼仪篇》，帝王每日政务有固定时序，即便叙旧，也需优先政务。

萧桓的目光瞬间从萧栎身上移开，落在殿外的方向，方才的温情渐渐淡去，取而代之的是帝王的沉凝：“知道了，让他们进来。”

他话音刚落，便拿起御案上的奏疏，指尖拂过“江南赈灾”

的字样，仿佛方才的叙旧从未生。

萧栎心中一凛，立刻躬身：“皇兄政务繁忙，臣弟不便打扰，先行告退。”

他不敢有半分停留，怕耽误萧桓处理政务，也怕撞见刘焕、杨武——与朝臣碰面，难免又要应对问询，多一事不如少一事。

宫监引着萧栎向外走，经过殿门时，萧栎的余光飞快扫过萧桓——他已低头批阅奏疏，眉头微蹙，全然沉浸在政务中，再未看自己一眼。

那道专注的背影，像一道无形的界限，将“兄弟”

与“君臣”

分得清清楚楚。

萧栎心中一叹，脚步更快地走出御殿，衣袍扫过殿门的铜环，出“叮”

的轻响，在寂静的宫道里格外清晰。

萧栎走出御殿，踏上月台，风一吹，便裹紧了身上的常服。

阶前的海棠树还是他当年亲手栽种的，如今半枯着，老枝斜斜指向天空，几片残叶在风中晃荡，像极了他此刻的心境。

他停下脚步，回头望了一眼御殿的朱漆大门，门内烛火通明，隐约能听到萧桓与刘焕交谈的声音——那是属于帝王与朝臣的世界，他早已被排除在外。

引路的内侍（玄夜卫探子伪装）跟在身后，看似恭敬，实则目光始终落在萧栎的一举一动上。

萧栎察觉到这目光，却不敢回头，只能继续往前走，指尖无意识地摸向腕间的银镯——这是他与过往唯一的联系，如今却也成了“安分”

的象征。

“郡王，”

探子伪装的内侍轻声开口，语气恭敬却带着试探，“外邸的马车已在宫门外候着，需不需要为您备些热汤？御膳房还有刚炖好的姜汤，驱寒正好。”

这是探子在试探萧栎是否愿与宫中人多接触，萧栎连忙摇头：“不必了，多谢公公，臣弟外邸有汤，不麻烦了。”

他拒绝宫中之物，怕落“私通内廷”

的话柄。

探子在心中记下：“栎拒御膳房姜汤，显避嫌之态。”

两人沿着宫道往前走，青石板缝里的荒草蹭着萧栎的靴底，痒痒的，却像扎在心上——这宫道他曾走了无数次，当年是帝王的威仪，如今却是郡王的恭谨，物是人非，不过数年。

萧栎的马车停在宫门外，车夫见他出来，连忙上前搀扶。

萧栎踏上马车，车帘落下的瞬间，才敢卸下脸上的恭谨，靠在车壁上闭目。

脑海里翻涌着御殿的场景：萧桓掌心的薄茧、雨前茶的清苦、宫监的提醒、海棠的残枝……还有当年成武年间，他与萧桓在御殿一同批阅奏疏，萧桓笑着说“以后这江山，我们兄弟一起守”

的画面。

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“郡王，”

车夫轻声问，“要不要先去内务府取些新的棉料？您常服的补丁都快磨破了。”

萧栎睁开眼，摇头：“不必了，让府里的仆从补补就好——外邸不比宫中，朴素些才好。”

他知道，内务府的棉料需经礼部报备，若去取，难免要与朝臣接触，多一事不如少一事。

马车缓缓驶向外邸，沿途经过吏部衙署，萧栎撩开车帘一角，见张文正拿着《文官考核制度》草