……儿当告父皇，请父皇做主。”

先皇无言，唯轻叹息，叹声如风，令廊后帝莫名戚然。

后帝问栎：“汝何以不自救，常欲求父皇？”

栎低头捏衣角，小声对：“儿惧……儿不能敌。”

帝时不解，唯觉弟怯，拍胸呼：“勿惧，有兄在，无人敢欺汝！”

然帝未睹，远处永熙帝望兄弟二人，目含复杂之情。

栎之怯，宫阉皆知。

一次，有司扫花廊之阉，见栎可欺，故置一蝗于栎书卷。

栎开卷见蝗跃出，骇而色白，书卷坠地，身缩廊柱后，唇颤而不敢大哭。

帝是日习箭毕，远见栎缩廊柱后，旁数阉偷笑。

帝骤怒，冲而推置蝗之阉——阉高帝半头，竟为帝推趔趄，几仆。

帝复拾蝗，掷远草丛，还牵栎手，对阉怒呼：“汝敢欺吾弟？再尔，吾告父皇，令汝辈扫茅厕！”

阉见帝真怒，恐帝真告状，亟低头谢罪：“小的们不敢，皇子殿下饶命！”

帝犹未释气，牵栎手逼阉向栎道歉，至阉恭言“小王爷恕罪”

，方携栎去。

栎行途仍小声哭，帝自怀取先皇所赐糖蒸酥酪——乃晨御膳房新制，帝未忍食，授栎：“勿哭，食此，味甘。”

栎接酥酪，小口食之，泪渐止，小声谢：“谢兄。”

帝拍栎肩，作小成人状：“谢何为？吾乃汝兄，当护汝。”

此事后为永熙帝知——非帝告，乃掌御苑安全之玄夜卫（时犹称“锦衣卫”

，永熙帝后期改今名）探报。

帝以为先皇必夸己护弟，然先皇仅召帝入书房，无言视帝良久，方开口：“桓儿，汝护弟，是也。

然汝思之，他日父皇不在，无人为汝撑腰，汝仍如此莽撞，必致祸矣！”

是夜，永熙帝召帝与栎入书房。

书房烛火甚明，案积批罢奏疏，亦有后赐帝之玉镇纸——时镇纸犹在先皇手，压《资治通鉴》一卷。

永熙帝先呼栎，令坐侧小凳，语温而含肃：“栎儿，今日事，父皇已知。

汝聪敏，善读书，此汝长也。

然汝过儒弱——遇事念避，求他人助。

他日若遇大事，无人可依，汝当如何？”

栎低头对：“儿……儿知过，他日必改。”

永熙帝抚栎，目含疼惜：“父皇非责汝，唯望汝立骨——读书为明事理，非为避事。

汝当记，无论他日为何，需有胆担事，否则学再博，亦无用也。”

复转对帝，语较对栎时沉：“桓儿，汝护弟，父皇喜。

然汝过莽——汝推阉，若致伤，阉告吏部，言汝‘恃宠骄，凌宫人’，父皇当如何处之？汝为长子，他日当为表率，遇事不思，唯凭性行，何以令臣服、令民信？”

帝时不服，小声咕哝：“然彼先欺弟……”

永熙帝不怒，取案上玉镇纸授兄弟观：“汝观此玉，看似软，实则坚，且耐磨。

为人当如是，既如王有仁心，护身边人；亦如玉有硬骨，担事沉气。

桓儿，汝缺‘沉’；栎儿，汝缺‘硬’——若汝二人能互补，善矣。”

是夜之语，帝与栎皆记之。

然时二人年幼，未悟先皇语中深意，更未晓“互补”

二字，于他日大吴意味着什么。

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后一日，帝往寻先皇，过书房回廊，闻先皇与太傅（时太傅非李东阳，乃永熙帝师周氏）语。

帝好奇，潜躲廊柱后听之。

闻太傅问先皇：“陛下，诸子中，陛下属意谁为继？萧桓皇子顽劣而有冲劲，萧栎皇子聪敏而少刚骨，他日……”

先皇未即对