烛火猛地摇曳，将三人的影子投在墙上，忽明忽暗，像极了这班师路上难辨的忠奸。

烛火燃尽半支，萧桓仍在案前翻检账册。

最底下的《代州民户诉冤录》边角已被磨卷，上面记着“城西民王二诉‘粮吏强征口粮’”

“城南匠户赵五诉‘修城工钱被克扣’”

等十七条冤情，墨迹里还混着淡淡的泪痕。

他指尖划过“赵五”

的名字，忽然想起白日里粮仓外那些捧着空碗的百姓，心像是被钝器撞了一下，闷痛难忍。

这些官员，前几日还在道旁捧着万民伞高呼“陛下圣明”

，转身就用百姓的血汗填补贪腐窟窿。

他想起大同卫那些冻裂双手仍紧握刀枪的士兵，想起北狩时漠北寒夜里啃干饼的边军，一股寒意从脚底窜起——这沿途的欢呼再热烈，若护不住百姓的口粮、士兵的冬衣，又有什么意义？谢渊端着热茶进来时，正见他望着诉冤录出神，烛光照在他鬓角的白上，竟添了几分疲惫。

“陛下，玄夜卫刚查得，代州粮仓的陈粮是前两年的积粮，早该折价处理，张霖却按新粮价入账，单这一项就多报了两千两。”

谢渊将热茶放在案边，低声道，“粮吏招了，说张霖每月给他二两银子封口，还说‘这是官场常例，陛下不会细查’。”

萧桓端起茶杯，指尖触到温热的杯壁，却暖不了心底的寒凉。

“常例？”

他冷笑一声，将诉冤录拍在案上，“《大吴会典》写得明明白白，‘地方官需每月公示粮价、工钱，接受军民监督’，他们倒把‘常例’当成了贪腐的遮羞布。”

夜风穿过窗缝，带着远处士兵的咳嗽声，他望着窗外沉沉的夜色，忽然道：“明日到忻州，不必让地方官提前备迎，朕要悄悄去看看，他们的‘常例’，究竟藏着多少猫腻。”

大军行至忻州境内时，日头已过晌午。

与朔州、代州的热闹不同，忻州官道旁未设香案，也无百姓扎堆等候，只在道旁老槐树下站着个青袍官员，身后跟着两个捧着账册的小吏，风吹起他袍角，露出里面打了补丁的里衣。

“臣忻州知州赵文远，恭迎陛下。”

那官员躬身行礼，声音不高却字字清晰，鬓角的白沾着尘土，眼角的皱纹里还嵌着风霜，倒像是刚从田间巡查回来。

萧桓翻身下马，目光落在他手中的账册上——封面是磨得亮的蓝布，边角用细麻线缝补过，显是常年翻阅。

“陛下，忻州贫瘠，不敢劳民伤财铺张迎驾。”

赵文远将账册双手奉上，“这是《忻州冬防用度册》和《秋粮实收册》，每笔开销都有乡绅、里正联名画押，冬防银用了两千两修城，秋粮实收三千石，臣可领陛下去粮仓、城墙查验。”

谢渊接过账册翻开，纸页沙沙作响，上面的字迹虽不工整却一笔一划极认真，“修城工匠工钱”

栏下，每个名字旁都按着鲜红的指印，旁边还注着“十月初三放，匠人赵大等五人亲领”

的小字。

他指尖拂过指印，抬头看向赵文远：“赵知州袖口磨破了，怎不换件新袍？”

赵文远坦然一笑，抬手理了理袖口：“去年冬防修城，州衙经费都用在了工匠工钱上，臣这官袍还能穿，就不必浪费了。”

萧桓忽然开口，目光里带着审视：“朔州、代州都在虚报，你为何独独如实呈报？就不怕落个‘政绩平平’的名声？”

赵文远躬身更深，声音里添了几分郑重：“臣父曾是大同卫的老兵，永乐年间守过居庸关，临终前说‘当官的手里过的是百姓的血汗，欺瞒一时，百姓的眼睛却盯一世’。

陛下亲征是为护边民周全，臣若为虚名虚报，对不起那些守城冻毙的弟兄，更对不起忻州嗷嗷待