林缚举着验伤灯凑近马掌，铁锈味混着瓦剌香料弥漫："

大人，掌纹有重刻痕迹。

"

译官跪接马掌，借着火光辨认，声音颤："

是瓦剌文‘九月合围’，去年瓦剌可汗的讨战书，用的正是此印。

"

谢渊蹲下身，手指划过马腿内侧，三道鞭痕触目惊心："

鞭长三尺，阔两指，"

他望向驿馆方向，"

与张老汉袖口的伤口完全吻合。

"

忽然想起白日在茶马司看见的李淳，他胸口的烙痕，此刻与马颈的硫黄碎屑重叠。

"

这些马，"

他的声音低沉，"

是被镇刑司的人用刑逼死的。

"

火折子的光映在马厩的砖墙上，投下他修长的影子，仿佛一只孤独的獬豸，在黑暗中守护着最后的真相。

更夫的梆子声在远处响起，谢渊忽然注意到马槽底部的刻痕："

林缚，刮开看看。

"

林缚用佩刀轻刮，露出一行小字："

盐引三七九，战马五十匹，镇刑司王经历收。

"

"

王经历，"

谢渊想起茶马司的名册，"

是李淳的顶头上司。

"

火折子的光突然被风吹灭，黑暗中，他听见马掌与地面碰撞的声响，仿佛是边军的铁蹄，在看不见的远方奔腾。

张老汉临终前抓住谢渊的袖口，浑浊的眼盯着勘合符，喉间溢出鲜血："

范永斗的商队车底藏着镇刑司的腰牌，"

他咳出黑血，齿缝间卡着半片盐引，"

他们说马政司的李员外收了三趟盐引"

谢渊握住他的手，能感受到生命的流逝："

三趟盐引，换了多少战马？"

老人的手指无力地指向北方，那里，瓦剌的方向，传来若有若无的马蹄声。

更夫的梆子声突然乱了节奏，驿馆外墙传来瓦片轻响。

谢渊吹灭火折，黑暗中，勘合符的獬豸纹与马掌的瓦剌文在记忆里重叠——前者是风宪官的象征，后者是边患的威胁，此刻却被同一种硫黄味浸透。

"

林缚，"

他的声音压过北风，"

去查镇刑司近两年的调令，尤其是王经历的。

"

指尖抚过张老汉掌心的血字，墨迹里的磁石粉刺痛皮肤，"

还有，通知萧将军，九月前的战马交割期，怕是要提前了。

"

窗外，三盏灯笼从驿馆后巷闪过，灯笼角的暗纹，正是白日里范永斗拜帖上的卤砂印。

谢渊摸着案上的盐粒，忽然明白，所谓"

盐引换马"

，换走的何止是战马，更是大吴边军的骨血，是官制里最后一道防线上的砖。

"

大人，"

林缚低声道，"

驿馆周围有镇刑司的缇骑。

"

谢渊望向窗外，夜色中，那些灯笼的光，像一双双贪婪的眼睛，盯着边军的命脉，盯着大吴的江山。

林缚连夜查回，手中的《镇刑司调令》在烛光下泛着冷光："

大人，王经历近两年共签十七道调令，"

他的手指划过泛黄的纸页，"

每道调令都涉及建宁盐井的卤砂运输。

"

谢渊接过调令，现每道调令的末尾，都盖着镇刑司的官印，印泥里掺着硫黄："

《官印定式》载，镇刑司印泥不得掺硫黄，"

他的指节敲在印面上，"