衙役按例搜检。轮到沈宴时，两个差役不自觉放轻了动作，却在触到他袖中物件时犯了难：

    “童生，这是什么？”

    大宝从袖兜掏出一只巴掌大的机关盒，盒面刻着“诸葛连发”四字，轻轻一按，“咔哒”弹出三支寸许短箭，箭簇却是软木，箭尾系着细纸卷。

    “回差大哥，学生惧考场湿气，特带‘袖箭试纸’，若墨迹晕开，便知湿度，可提前换纸。”

    差役听得瞠目结舌，又见他神色坦然，只得放行，心里却道：八岁小儿心思如此缜密，难怪有神童之名。

    入龙门，过搜检棚，再经“明远楼”唱名。唱名官唱到“北关县童生沈宴”时，声音不自觉拔高三分，引得楼上楼下考生齐刷刷侧目。

    三宝在门外踮脚挥手：“大哥加油！锦鲤保佑你！”

    沈青萝站在远处檐下，指尖微紧。

    今日之前，北药局是商；今日之后，若大宝得中，北药局便多了一条通天梯。

    她抬眼望天，三月春阳，正好。

    三、三场鏖战

    县试、府试连捷后，院试才是大关。

    主考乃翰林院编修韩文渊，以“冷面”著称。出题那日，他立于高台，目光扫过黑压压人头，忽而停在最前排的小小身影上，眉梢一动，开口：

    “今日首题——《论语•子罕》‘岁寒然后知松柏之后凋也’，各作八股一篇，限五百字。”

    题目一出，堂内顿时