的爪牙！”

    话音未落，却听见四周响起梆子声——是工坊的学徒们敲着铜盆、举着灯笼涌来，虎娃带着一群孩童抱着陶罐冲在最前，罐子里装的不是水，是白天晒好的盐碱粉，往火里一撒，腾起的烟雾呛得蒙面人睁不开眼。

    “老东西，找死！”

    有人举刀劈来，老铁匠却忽然想起墨辰教的话：“百姓手里的工具，既是谋生的家伙，也是护家的武器。”

    他将铁锹往地上一磕，铁锹头的木柄裂开，露出藏在里面的铁刺——这是神机营工匠教他们做的“护坊器械”。

    当巡骑赶到时，火光已被百姓们用沙土扑灭，蒙面人缩在墙角发抖，而老铁匠正举着带血的铁锹柄，守在工坊门口——身后是一群攥着木棍、陶罐的百姓，眼里映着未灭的灯火，比任何兵器都亮。

    这夜，墨辰被女帝单独召入御书房。案上摆着两本账册，一本是户部的明账，一本是暗卫从丞相府密道搜出的黑账——黑账里清清楚楚记着，西境灾粮每十车就有三车掺沙，而“损耗”的粮饷，竟被陆承钧以“士绅捐输”的名义，转入了自家田庄。

    “墨卿可知，为何朕始终未动陆承钧？”

    女帝指尖划过黑账上的朱红批注，烛火在她眼底投下深沉的影，“大乾的朝堂，从来不是非黑即白。他背后连着的，是百年士绅根基，是六部运转的旧规……”

    “所以陛下需要西境的‘新根基’。”墨辰忽然接过话头，从怀中掏出另一本账册——是西境“民选粮正”记录的分粮账，每一笔都按了百姓的指印，“当百姓能自己管粮、管水、管屯田，所谓‘士绅根基’，便不再是唯一的倚仗。”

    女帝抬眼望向他，忽然想