起墨辰在西境推行的“匠人工坊自治”——百姓推举坊主，自行制定器械修缮规则，甚至连屯田纠纷，都先由坊内耆老调解。这分明是在朝堂之外，织了一张“民心之网”，虽散落在西境各地，却比任何官署都更贴近土地。

    “明日早朝，”女帝将黑账推到墨辰面前，“你替朕宣旨：西境六城，永免三年盐碱地赋税；匠人工坊改制为‘西境民生院’，直属朝廷，由你兼领院使。”

    她顿了顿，指尖敲了敲虎娃的“丰收图”，“至于陆承钧……让他去西境看看吧，看看他口中的‘泥腿子’，如何用铁锹和齿轮，把荒土变成粮仓。”

    次日清晨，墨辰站在皇城城头，看着陆承钧的马车驶出城门——车帘缝隙里，露出他震惊的脸。

    昨夜，当墨辰将百姓们的“分粮账”摔在朝堂上时，满朝文武都看见了那些歪歪扭扭的字迹：“虎娃家领米五升，娘说留两升做种子”

    “老铁匠捐出三斤铁，换得工坊学徒名额”。这些被文官视为“粗鄙”的记录，却比任何华丽奏疏都更有分量。

    “大人，”飞骑统领忽然递来个布包，“是西境百姓托人捎来的，说让您尝尝新晒的柳芽茶。”

    墨辰拆开布包，淡绿色的柳芽散发出清苦的香——那是烬云郡的百姓用新栽的柳枝晒的，据说能解春燥。他捏了撮柳芽放进茶盏，看着热水冲开叶片，忽然想起老铁匠在信里写的话：“大人，如今俺们知道了，这世上没有救苦救难的神仙，只有带着咱们一起拼命的人。”

    皇城的晨钟响起时，西境的工坊里已传来齿轮转动声。虎娃踮着脚往滤水器里添竹炭，忽然看见远处有马队驶来，旗幡上的“民”字被春风吹得猎猎作响——那是新成立的“民生院”巡察队，领头的正是当初教他插柳的边军大哥。

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