小桃连忙阻止，凑近水生用手掩着嘴小声道：“别拿了。这西市是普通百姓来的地方，葛根粉不当饭吃，是养生的东西，得富贵人家才喜欢。富贵人家都住东市那边。就算西市铺子的老板想买，他们的丫鬟也是一大早就买好东西，这会儿早回家给主家做午饭了。你看这街上，现在大多是普通农家和小商贩。”

    她继续分析给水生听：“你看卖我们米的大叔，一看就是平常只在西市买卖东西的人，所以我们来的时候他一点米都没卖出去。普通人家谁舍得买新米呢？而且西市这么挤，买了米也难挑出去。这大叔要是早点去东市卖，二十三文一斤都不难出手。富贵人家的管事去买，回去报账说粮店卖二十四文一斤，管事自己就能落下一百文的好处。”

    水生惊愕地看着小桃：“你……你怎么懂这么多？”

    小桃没有看他，目光转向涌动的人群，声音平静得像在说别人的事：“我六岁多的时候，我娘哄我说来县城买糖块，我高兴坏了。结果她买了自己喜欢的布料，却没给我买糖，转身就把我领到牙行卖了。”

    水生眼中充满同情：“那……你是怎么熬过来的？”

    “牙婆安排了一个叫三丫的姑娘带我，她比我早一年半被卖进来。当天中午，我就蹲在灶前帮她烧火了。吃完午饭我擦桌子时，牙婆嫌我‘不懂规矩’，当场就抽了我手一棍子。我不能哭，还得谢她‘教导’。哭鼻子找娘哄？那是受宠孩子才有的福气，不是我这种没爹没娘的牙行丫头能想的。”小桃的声音没有起伏，仿佛在讲别人的事，“三丫姐可怜我，教我怎样少挨打，教我偷偷认字——不用花钱的那种。她帮人干活替我讨过糖，把她攒的碎布头给我拼衣服穿，看我难过，把她自己都舍不得吃、牙婆赏的一块红烧肉夹到我窝窝头里，自己只拿窝头擦碗底……还教我拿针学补衣服……”

    小桃沉默了片刻，声音低了下去：“这么个真心待我好的人，我们在一起也就不到十天，她就被牙婆卖了。这世上，我没有父母，没有家，我能靠的只有自己。为了认字，我把西市到东街每个店铺的招牌都背得滚瓜烂熟……”她没再说下去，也没回头，眼神空茫地望着前方涌动的人潮。

    水生心疼得想去牵小桃的手安慰她，可男女有别，而且他心里明白，此刻的小桃并不需要他的安慰。

    过了好一会儿，小桃像没事人似的转过头问水生：“你娘得的是风寒？”

    不知为何，明明才认识小桃两天，水生就想把自己的事都告诉她。他语气不自觉地放柔了：“我娘病了半个多月了，是风寒。之前在明德镇抓过一副药，花了一百多文，不大管用。我想再凑点钱，给她抓副好的。”

    他接着道：“我和娘原先住在明德镇乡下。我爹是个木匠，找他打家具的人不少，挣的钱都交到公中。家里还有大伯、二伯和没成亲的小叔。我跟着镇上一位老童生念了几年私塾，家里除了我爹娘，都不愿再供我读书。”

    水生难过地低下头：“去年，我爹染了风寒，家里舍不得花钱，想硬扛过去，结果越来越重。吃了几副药也没救回来……走了。家里大伯娘二伯娘都有怨言，说我念书花了家里太多钱。其实我爹交的钱