一、紫宸殿的晨雾

天还未亮透时，紫宸殿的铜鹤香炉已升起第三缕青烟。

李默之拢了拢绯色官袍下摆，踩着湿漉漉的青砖往殿内走，靴底碾过的霜花在烛火里泛着细碎的白光。

“李御史来的早。”

值殿内侍捧着茶盏躬身让路，眼角的皱纹里还沾着未擦净的朝露，“吏部的王尚书已在偏殿候着了。”

李默之颔致谢，指尖触到冰凉的门环时顿了顿。

今日是大朝会的日子，更是三年一度京察的头一日。

他袖中那卷弹劾文疏被体温焐得温热，却字字都淬着足以冻裂官阶的寒冰——弹劾对象正是此刻在偏殿等候的吏部尚书王敬之。

偏殿里弥漫着陈年松烟墨的味道。

王敬之正对着烛火端详一幅卷轴，花白的胡须垂在紫袍前襟，看见李默之进来，抬手示意他近前：“李御史瞧瞧，这是今年京察的考语册。”

卷轴上密密麻麻写着京官姓名，每个人名旁都用朱笔批注着考语。

李默之的目光扫过“清正”

“勤谨”

“浮躁”

等字样，最终停在户部主事张启年的名字上——那里赫然写着“贪墨”

二字，墨迹深得像是要渗进纸背。

“张主事去年刚因漕运账目清核有功，受了陛下嘉奖。”

李默之的声音平静无波，“王大人这般评定，可有实证？”

王敬之放下卷轴，烛火在他浑浊的眼底跳动：“上月查获的江南私盐案，涉案商号的账册上，有张主事的亲笔签押。”

他从袖中抽出一叠纸页，“这些是大理寺的卷宗抄本，李御史不妨过目。”

李默之接过卷宗时，指尖不经意触到王敬之的袖口，那里沾着些许金粉。

他忽然想起昨日在御史台看到的密报——王敬之的女婿，正是江南最大的盐商。

二、考功司的算盘

考功司的算盘声能从卯时一直响到亥时。

主事周明轩揉着酸胀的手腕，看着案上堆积如山的考成簿，忽然将算盘往桌上一摔：“这差使没法当了！”

旁边正在誊写考语的小吏吓了一跳，墨汁在宣纸上晕开一个黑团。

周明轩指着其中