找到自己的位置带着家人们坐下。坐在他们对面是个穿着西装的年轻人，此时正捧着一本书看得入神。

\"这位先生也是去西南？\"朱益堂试探着问道。

年轻人抬起头，露出一张书生气的脸开口说道：\"是啊，准备去到西南大学任教。在下姓陈，之前在京师大学堂中教书，这位先生你也是去西南的吗？。\"

朱益堂回道：“是啊，如今在京城生存不下去了，准备去西南碰碰运气，找点活路。”

那位读书人听见后，他压低声音说道：\"先生所见略同，我也是因为在京城遇到种种阻碍，才动身前往西南的，现在京城里没有学术自由，听说最近好像准备连《西南日报》都不让看了。\"

朱益堂眼睛一亮，从怀中掏出那份报纸：\"您也看这个？我就是看了上面的报道才决定去西南的。\"

陈先生看见遇见同道中人了，开心的说道：\"上面写的确实不假。我有个同窗在西南教育厅任职，来信说那边的小学生都在新学，而且西南大学里实验室的设备不仅仅比京师大学堂还先进，更是能和西方列强的实验室比肩了。\"

火车突然晃动了一下，缓缓启动。朱益堂望着窗外逐渐后退的京城，忽然想起二十年前第一次见到这条铁路时的情景。

那时他还是个少年，跟着父亲去津城做生意。那时候经过正在建造的铁路工地，他看见那高卢人的工程师带着傲慢的笑容，用生硬的大乾话说成这条铁路将\"帮助大乾进步\"。对待那些劳工更是如同草芥，而朝廷派来的监工只会点头哈腰和仗势欺人。

\"爹，为什么铁路要让洋人修？\"年幼的朱益堂曾这样问。

父亲赶紧捂住他的嘴：\"别乱说！这是京城的皇上批准的\"

如今二十年过去，高卢人早被赶出了西南，但这条铁路依然是大乾最繁忙的交通线，如果不是西南生产的布匹、药品等物资对朝廷还有用，恐怕连这条铁路也保不住。

\"各位乘客请注意，列车即将抵达保城站\"乘务员的声音打断了朱益堂的回忆。

火车减速驶入保城站，他看见火车站的站台上挤满了衣衫褴褛的百姓。他们大多背着破旧的包袱，眼神呆滞地望着火车。还有不少面黄肌瘦的孩子向着打开车门的火车跑来，向下车的乘客伸着手乞讨。

\"老爷，给点吃的吧...\"一个瘦得皮包骨的老妇人把干枯的手伸进车窗，赵明远的妻子赶紧从包袱里摸出两个馒头递出去。

火车再次启动时，朱益堂看到站台角落里蜷缩着好几十个人面黄肌瘦的人蜷缩在那里，在京城时虽然也知道民间疾苦，但亲眼所见还是让他难以承受。

\"这才刚出京城就是这样了。\"陈先生面色凝重，\"恐怕越往南边走，情况会更糟。\"

果然，随着火车向南行驶，窗外的景象越来越触目惊心。大片农田荒芜，村庄破败不堪。偶尔能看到几个衣衫褴褛的农民在田间劳作，动作迟缓得像行尸走肉，对生活没有一点希望。

\"这里去年遭了蝗灾，\"陈先生解释道，\"朝廷的赈灾粮被层层克扣，到百姓手里连塞牙缝都不够。\"

中午时分，火车停靠在郑城站。站台上几个穿着官服的人正在检查行李，不时拦下旅客盘问。

\"查西南那些禁书的，\"陈先生小声说，\"朝廷现在最怕西南的思想传播。\"

一个官员突然登上他们这节车厢，锐利的目光扫过每位乘客。朱益堂的心跳加速，下意识摸了摸怀中的包袱。

\"你！把包袱打开！\"一位官员指着朱益堂的妻子喝道。

朱益堂见状赶紧起身：\"大人，内子带着孩子不方便给你们查看\"

\"少废话！\"那位官员一把抢过包袱，里面的衣物散