陈慕云端坐号舍，当考题发下，展开卷纸的刹那，奇异的事情发生了。贴身佩戴的牡丹玉扣似乎微微温热起来，一股难以言喻的清明之感自胸口弥漫开，瞬间涤净了所有紧张与杂念。那些曾由胡氏指点过、自己反复揣摩过的经义精髓、策论关节，竟如同早已镌刻在脑海中一般，清晰无比地浮现出来，字字珠玑，条理分明。他下笔如有神助，洋洋洒洒，文思奔涌如江河，竟将胸中韬略倾泻无遗，字字切中肯綮，文采斐然。

放榜之日，金榜高悬。陈慕云的名字赫然列在榜首——状元及第！消息传回凤阳那间破败的祖屋，早已是万人空巷，贺客盈门。昔日门可罗雀的寒舍，被前来道贺的官吏乡绅、好奇的邻里挤得水泄不通。爆竹声震天价响，红纸屑铺满了门前的泥地。

喧嚣中，陈慕云的目光急切地在人群中搜寻。然而，那个清冷如月的身影，那个助他改天换命的白衣女子，却如同人间蒸发一般，杳无踪迹。只有陋室的书案上，不知何时多了一方普通的石砚，压着一张素白纸条，上面是几行清逸灵秀的字迹：

“锦袍初着君恩重，玉堂金马步青云。妾缘已尽，当归山林。望君珍重，莫忘前约。胡氏留笔。”

墨迹未干，仿佛主人刚刚离去。陈慕云握着纸条，心头掠过一阵强烈的失落与怅惘，如同骤然被抽空了什么。然而，这份失落很快便被殿试传胪、琼林赐宴、跨马游街的无限风光所淹没。红袍乌纱，御前对答，天子嘉许，同僚艳羡……巨大的荣耀如同汹涌的潮水，瞬间将他推上了人生的巅峰。胡氏临别的告诫，那枚牡丹玉扣带来的奇异助力，连同那间陋室里的清冷月光与暗香，都在这烈火烹油、鲜花着锦的盛况中，渐渐变得遥远而模糊，仿佛只是年少时一场瑰丽而飘渺的幻梦。

十年宦海沉浮，足以将许多东西冲刷得面目全非。

昔日的寒门状元郎陈慕云，早已不是当年那个心忧柴米、在油灯下苦读的清贫书生。十年间，他凭借过人的才具和圆融的处世之道，在波谲云诡的朝堂之上步步为营。他深谙明哲保身的道理，也懂得如何利用规则与潜规则。对上司，他谦恭有礼，进退得宜；对同僚，他广结善缘，不轻易树敌；对下僚，他恩威并施，笼络人心。他处理政务条理清晰，奏对得体，更难得的是，他似乎总能敏锐地捕捉到上意的微妙变化，做出最恰当的反应。几件不大不小的棘手差事办得滴水不漏，博得了“精明干练”的赞誉。在几次关键的人事倾轧中，他巧妙地选择了站队，虽未主动出击构陷他人，却也顺势而为，从中攫取了足够的政治资本。

十年光阴，他从翰林院修撰，外放富庶之地为知府，政绩斐然；又调入户部任郎中，执掌钱粮，手腕圆滑；再擢升为侍郎，分管漕运盐政，位高权重。直至今日，他已官拜户部尚书，加太子少保衔，位列九卿，权柄煊赫，府邸巍峨，仆从如云。当年凤阳陋巷中的寒酸窘迫，早已成了遥远的背景板，只在偶尔午夜梦回时，才会带着一丝恍如隔世的冰凉触感，一闪而过。

他娶了吏部侍郎的千金为妻，是标准的政治联姻。妻子端庄贤淑，持家有道，为他生养了一双儿女。夫妻相敬如宾，举案齐眉，是外人眼中的模范。然而只有陈慕云自己知道，夜深人静时，书房里那盏孤灯下，他摩挲着那枚从未离身的牡丹玉扣，心头偶尔会掠过一丝极淡的空茫。玉扣温润依旧，那点花蕊处的沁色，似乎比十年前更红润了些，像一颗凝固的血珠。

府邸深处，陈慕云的书房宽敞而肃穆。紫檀木的大书案光可鉴人，堆满了各地呈报的卷宗。空气里弥漫着昂贵的沉水香，以及纸张和墨锭混合的、属于权力的独特气味。窗外是精心打理的花园，假山流水，花木扶疏，隔绝了市井的喧嚣，自成一方尊贵天地。

这一日，陈尚书正埋首批阅一份关于江南盐税厘清的奏报，眉头微锁，指尖无意识地在光