雪白狐狸！琥珀色的眼睛！他惊愕地睁大了眼睛，指着女子，结结巴巴道：“你…你是…那只白狐？”

自称胡氏的女子微微一笑，坦然承认：“先生慧眼。正是妾身。”她目光扫过屋内家徒四壁的窘况，落在他尚未来得及收起的几枚铜钱上，眼中掠过一丝了然，“先生高义，救妾于危厄，却令自身陷于困顿。此恩不报，妾心难安。闻先生志在青云，此番科场小挫，不过浮云蔽日。妾虽不才，愿略尽绵薄，助先生一臂之力，以酬恩德。”

她语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事，却字字句句敲在陈慕云的心坎上。助他一臂之力？一个狐仙？科场？功名？巨大的荒谬感与一丝无法抑制的狂喜交织着冲击着他，让他一时间竟说不出话来，只能呆立原地，看着那白衣女子如一抹月光，轻盈地飘入了他的寒舍。

陋室依旧，却因这不速之客的到来，仿佛骤然焕发出一层温润的光晕。胡氏的存在，犹如一泓清泉注入干涸龟裂的土地。她似乎深谙人情世故，更兼有不可思议的洞察力。起初几日，她只是默默地打理着这间破败的屋子，将蒙尘的窗棂擦亮，将冰冷的灶膛重新燃起温暖的柴火。她带来的并非金银财帛，却总能变戏法似的拿出几样新鲜菜蔬，或是一小袋精米，甚至有时会有一壶温好的薄酒。

陈慕云惊疑未定，数次想追问，却被她温和而坚定地岔开话题：“先生莫问来处。妾身所为，不过报恩而已。”

渐渐地，胡氏开始指点他的学问。她随意翻开陈慕云案头那些翻烂了的经史典籍，竟能信手拈来，引经据典，剖析义理之精微透彻，远胜他昔日所遇的任何一位夫子。她尤其擅长策论，对时政弊端、吏治得失、民生疾苦，见解之独到深刻，每每令陈慕云茅塞顿开，拍案叫绝。

“先生之文，根骨清正，然过于拘泥章句，失之格局。”胡氏指着陈慕云一篇旧作，声音清泠，“譬如论漕运之弊，先生只言河道淤塞、吏员贪墨，此皆表象。其根在于中枢调度失当，权责不明，地方与中枢彼此掣肘，加之税赋盘剥过甚，百姓不堪其重，自然百弊丛生。当从根脉入手，方为良策。”

陈慕云听得如痴如醉，仿佛眼前推开了一扇通往更高境界的门户。他心中的疑虑渐渐被折服与狂喜取代。白日里，他如饥似渴地汲取着胡氏传授的学问精髓，夜间则在她清冷的暗香陪伴下，伏案苦读，笔耕不辍。那盏摇曳的油灯下，他的眼神越来越亮，胸中那股因落第而几乎熄灭的火焰，重新熊熊燃烧起来，烧得比以往任何时候都更炽烈。

时光在笔尖与书页的摩擦声中悄然流逝。寒来暑往，又是一年秋闱。陈慕云在胡氏的精心指点下，早已非复吴下阿蒙。临行前夜，陋室中灯火通明。

胡氏并未多言，只是取出一枚小小的玉扣，递到陈慕云手中。玉质温润细腻，雕琢成一朵含苞欲放的牡丹，花蕊处一点天然沁色，宛如清晨凝聚的露珠，玲珑剔透，巧夺天工。

“此物伴妾身多年，今日赠与先生。”胡氏的声音在寂静的夜里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的郑重，“贴身佩戴，可静心凝神，助先生考场之上，文思如泉涌，下笔如有神。只愿先生此去，金榜题名，得遂青云之志。”她顿了顿，墨玉般的眸子深深望进陈慕云眼底，“望先生谨记初心，他日身处高位，莫忘寒窗之苦，莫负黎民之望。”

陈慕云郑重接过玉扣，那微凉温润的触感自掌心传来，仿佛带着一股沉静的力量。他将玉扣紧紧攥住，一股暖流夹杂着难以言喻的激动涌遍全身，对着胡氏深深一揖：“慕云此生，绝不负姑娘再造之恩！亦不负此心！”

胡氏微微颔首，唇边泛起一丝清浅的笑意，眼底深处却似有极其复杂的微光一闪而过，快得让人无从捕捉。她不再多言，只静静地看着陈慕云将玉扣小心地贴身收好。

会试三场，贡院森严。