了暗褐色的血污。

柳含章的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住。

他小心翼翼地将那卷染血的手稿取出，紧紧攥在手中，仿佛握着叶慕秋最后的气息。

然后将自己的外袍仔细盖在叶慕秋身上，遮住了那张苍白冰冷的脸和那恐怖的伤口。

“叶兄……安息吧……”

柳含章哽咽着，捧起冰冷的泥土，一捧，又一捧，覆盖在那具再也不会说话、再也不会指点他文章的身体上。

泥土落在麻衣上的声音，沉闷得令人窒息。

直到小小的坟茔隆起，柳含章才停下。

他跪在坟前，对着那株沉默的老槐树，重重地磕了三个响头，额头沾满了泥土。

“叶兄，救命之恩，含章永世不忘！

若有来生，结草衔环以报！

今日……含章……还要去赶考……不能在此久留……”

他泣不成声，从书箱里翻出秃笔，又寻了块还算平整的石片，用尽力气，想在上面刻下“义友叶慕秋之墓”

几个字。

可笔秃石硬，只留下几道歪歪扭扭、模糊不清的划痕。

他颓然放弃，最后看了一眼那堆新土和老槐树在夜色中模糊的轮廓，狠狠抹了一把脸，捡起书箱，踉踉跄跄地冲进了无边黑暗的山道。

背影仓惶绝望，如同丧家之犬。

坟前，只剩下那卷染血的枯黄手稿，被他遗忘在了冰冷的泥土上。

夜风吹过，掀动书页一角，出沙沙的轻响，如同一声无人听见的叹息。

柳含章几乎是凭着本能，在无边黑暗和刺骨恐惧中挣扎前行。

叶慕秋惨死的景象如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的脑海：喷涌的鲜血，空洞的眼神，冰冷的身体……还有那柄嵌入骨肉的鬼头大刀！

每一次回想，都让他胃里翻江倒海，浑身抖得如同风中落叶。

匪徒狰狞的笑声、山风呜咽的悲鸣，交织成一张巨大的恐怖之网，将他死死缠住。

他不敢停，不敢回头，更不敢去想那片新坟和老槐树。

心中只有一个念头在支撑着他摇摇欲坠的身体：省城！

贡院！

考！

必须考！

叶兄……叶兄是为了护他才死的！

他不能辜负！

他要用那金榜题名，来祭奠叶兄的在天之灵！

这念头如同风中残烛，微弱，却燃着他最后一点生志。

不知走了多久，摔了多少跤，当他终于看到省城巍峨的城墙轮廓时，整个人已如同从地狱里爬出。

衣衫褴褛，满面泥污血垢，眼神涣散，嘴唇干裂出血。

守城的兵丁见他这副模样，差点当成流民乞丐赶出去。

柳含章哆嗦着掏出早已被血泥浸透的路引和考牌，嘶哑地喊着：“赶考……我是秀才……赶考……”

兵丁查验无误，虽嫌恶地皱眉，还是将他放了进去。

省城繁华喧嚣，车水马龙。

可这一切落在柳含章眼中，却如同隔着一层灰暗的毛玻璃，模糊而遥远。

叶慕秋那双失去神采的空洞眼睛，似乎无处不在，冷冷地注视着他。

他找了一家最便宜、最靠近贡院的破旧客栈，一头栽倒在散着霉味的床铺上，人事不省。

昏睡了整整一天一夜，被噩梦反复折磨。

梦里尽是喷涌的鲜血、冰冷的身体和匪徒的狞笑。

醒来时，离乡试开考只剩最后一天。

柳含章挣扎着爬起，强迫自己洗漱，吃下一点硬如石头的干粮。

他打开书箱，想临阵磨枪，翻看那些熟悉的经卷。

可往日清晰的字句，此刻在眼前却如同扭曲的蝌蚪，无论如何也钻不进脑子。