nbsp;  林四勇上前一步，深深一揖，声音沉痛却清晰：“书吏大人息怒。非是里正与学生治理无方，实是天时不济，民力已竭。箬溪等三村，地处偏僻，土地贫瘠，百姓困苦已久。大人若不信，可随意入户查看，若哪家能找出超过三日口粮，学生愿代其受双倍责罚！”

    他这话说得铿锵有力，带着读书人的气节，由不得人不信几分。 孙书吏眼神闪烁，他自然不可能真的一家家去搜，那太费事。他冷着脸：“巧舌如簧！国库空虚，边关将士等米下锅，岂容尔等推诿！来啊！先从富户开始，王保长家、李老太公家，还有你，林秀才家。先抄查他们的存粮！”

    这是要杀鸡儆猴。

    然而，当衙役们如狼似虎地冲进这几家。他们早已得到叮嘱，并未激烈反抗，翻查的结果却让孙书吏大失所望。王保长家粮仓里只有薄薄一层陈谷；李老太公家地窖里的存粮也远不如预期；就连林四勇家，除了桌上一点正在吃的米，仓房里也找不到多少余粮。

    “这……”衙役们回来禀报，孙书吏的脸色阴沉得能滴出水。他锐利的目光扫过林四勇、周里正，又扫过跪满一地的村民，心中疑窦丛生，却又抓不到把柄。这些泥腿子，看起来是真的穷得叮当响。

    就在这时，周洪从县衙匆匆赶回，拉停骡车，气喘吁吁地跑到孙书吏身边，低声耳语了几句，又悄悄塞过去一个沉甸甸的布包。孙书吏捏了捏布包，手感是硬硬的、令他满意的银钱分量，脸色稍霁。

    周洪低声道：“孙哥，我爹和林秀才真是尽力了，村子实在是穷。这点心意，给您和几位差爷吃茶。还望您高抬贵手，在核定数额和上报时……多多美言几句。村民实在榨不出油水了，逼急了真闹出人命，对您也不好……”

    孙书吏掂量着手中的银子，又看看这哭天抢地的场面，再想想若真逼反