限期将至的倒数第三天，县里的税吏终于来了。

    村口尘土飞扬，五骑快马簇拥着一辆骡车驶入箬溪村。当先一骑，是个穿着青色吏服、面皮白净却眼神冷厉的中年人，正是户房书办“活阎王”孙书吏。

    他身后四个膀大腰圆、挎着铁尺锁链的快班衙役，目光倨傲地扫视着仿佛瞬间被抽去生气的村庄。骡车上放着空麻袋、大秤和账簿。

    早有眼尖的半大孩子飞奔报信。铜锣再次被敲响，但这次不再是召集，而是如同警报，带着凄惶。

    里正连滚带爬地迎上去，脸上堆满了卑微的笑容：“孙书吏大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”

    孙书吏勒住马，用马鞭轻轻敲打着掌心，皮笑肉不笑：“周里正，废话少说。三村夏税，外加平虏捐、军械钱，限期将至，准备的如何了？县令大人可是等着我等回复呢。”他的声音尖细，带着一股不容置疑的压迫。

    “这……这个……”里正额头冒汗，支支吾吾。

    “哼！”孙书吏冷哼一声，不再看他，径直驱马来到村中打谷场，那里是预定的收缴点。衙役们如狼似虎地跳下马，将秤砣等物哐当一声扔在地上，声势骇人。

    村民们早已被驱赶到场，黑压压一片，却鸦雀无声，只有压抑的喘息和孩童畏惧的抽噎。他们穿着打补丁的旧衣，个个面黄肌瘦，眼神躲闪，透着绝望和恐惧，这其中至少有一大半，是这几日饿出来的或故意装出来的，衣服也都是穿着最破旧的。

    林四勇站在人群稍前方，穿着那身洗得发白的秀才青衫，神情凝重却不失镇定，对着孙书吏微微拱手：“学生林四勇，见过孙书吏。”

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