头批阅奏疏，眉头微蹙，全然沉浸在政务中，再未看自己一眼。那道专注的背影，像一道无形的界限，将“兄弟”与“君臣”分得清清楚楚。萧栎心中一叹，脚步更快地走出御殿，衣袍扫过殿门的铜环，发出“叮”的轻响，在寂静的宫道里格外清晰。

萧栎走出御殿，踏上月台，风一吹，便裹紧了身上的常服。阶前的海棠树还是他当年亲手栽种的，如今半枯着，老枝斜斜指向天空，几片残叶在风中晃荡，像极了他此刻的心境。他停下脚步，回头望了一眼御殿的朱漆大门，门内烛火通明，隐约能听到萧桓与刘焕交谈的声音——那是属于帝王与朝臣的世界，他早已被排除在外。

引路的内侍（玄夜卫探子伪装）跟在身后，看似恭敬，实则目光始终落在萧栎的一举一动上。萧栎察觉到这目光，却不敢回头，只能继续往前走，指尖无意识地摸向腕间的银镯——这是他与过往唯一的联系，如今却也成了“安分”的象征。

“郡王，”探子伪装的内侍轻声开口，语气恭敬却带着试探，“外邸的马车已在宫门外候着，需不需要为您备些热汤？御膳房还有刚炖好的姜汤，驱寒正好。”这是探子在试探萧栎是否愿与宫中人多接触，萧栎连忙摇头：“不必了，多谢公公，臣弟外邸有汤，不麻烦了。”他拒绝宫中之物，怕落“私通内廷”的话柄。

探子在心中记下：“栎拒御膳房姜汤，显避嫌之态。”两人沿着宫道往前走，青石板缝里的荒草蹭着萧栎的靴底，痒痒的，却像扎在心上——这宫道他曾走了无数次，当年是帝王的威仪，如今却是郡王的恭谨，物是人非，不过数年。

萧栎的马车停在宫门外，车夫见他出来，连忙上前搀扶。萧栎踏上马车，车帘落下的瞬间，才敢卸下脸上的恭谨，靠在车壁上闭目。脑海里翻涌着御殿的场景：萧桓掌心的薄茧、雨前茶的清苦、宫监的提醒、海棠的残枝……还有当年成武年间，他与萧桓在御殿一同批阅奏疏，萧桓笑着说“以后这江山，我们兄弟一起守”的画面。

“郡王，”车夫轻声问，“要不要先去内务府取些新的棉料？您常服的补丁都快磨破了。”萧栎睁开眼，摇头：“不必了，让府里的仆从补补就好——外邸不比宫中，朴素些才好。”他知道，内务府的棉料需经礼部报备，若去取，难免要与朝臣接触，多一事不如少一事。

马车缓缓驶向外邸，沿途经过吏部衙署，萧栎撩开车帘一角，见张文正拿着《文官考核制度》草案与下属商议，眉头紧锁，神情专注。他想起萧桓提的“宗室管理制度”，心中明白，萧桓定是要通过制度约束宗室，自己能做的，唯有安分守己，不添乱。

回到外邸，萧栎径直走向书房，书架上摆着当年父皇赐的《资治通鉴》，书页已泛黄，却被他翻得发亮。他抽出书卷，坐在案前，却无心阅读——御殿的温语还在耳边，君臣的分寸却像一道鸿沟，让他明白，兄弟情再深，也抵不过皇权的威严。

萧栎离开后，萧桓与刘焕、杨武商议完政务，便屏退众人，召来周显。御殿内的银丝炭仍在燃烧，茶盏里的雨前茶已凉透。“萧栎今日的言行，探子都记下来了？”萧桓拿起密录簿，仔细翻阅，指尖在“栎拒姜汤”“避谈成武”等处划过。

周显躬身道：“陛下，探子记录详实，萧栎言行恭谨，无半分逾矩，且主动约束宗室子弟，显安分之心。只是……他提及‘内务府老总管’，臣已查过，那老总管是永熙帝旧人，与萧栎往来多年，臣已令玄夜卫暗中监控，防止他借老总管干预内廷。”周显的谨慎，正合萧桓心意。

萧桓放下密录簿，道：“不必过度监控，只要他安分，便留他体面。你传旨给王瑾、张文，让他们加快《宗室管理制度》的起草，重点加入‘宗室非诏不得入宫’‘严禁与内廷私通’‘宗室子弟经科举入仕’三条——既给宗室留生路，也防他们干政。”他