佑艰难，最知这份清白来得不易。

萧桓坐在龙椅上，看着阶下伏地的谢渊，心中既有对忠良的疼惜，也有对朝局的考量。他抬手，声音带着帝王的温和却不失威严：“谢卿起身吧。朕知你素来赤诚，德佑护主、天德固边，皆为实功，今日断案，非朕私恩，乃循实证、依律法。你既愿守江山，便需保重身体，边防与吏治，皆离不得你。”谢渊闻言，缓缓起身，双手捧冠，指尖因激动而微微发抖，待戴好冠冕，又躬身行了一礼：“臣遵旨！定不负陛下所托！”

殿内西列的宣府卫副总兵李默见状，上前一步道：“陛下，谢大人忠勇，臣愿与谢大人共守宣府卫，不让瓦剌越雷池一步！”户部尚书刘焕也附和：“臣愿调度粮饷，为谢大人的边防提供支撑，确保边军无粮草之忧！”西列官员纷纷响应，声音整齐，透着对谢渊的支持。东列的官员们则沉默着，石崇垂着眼，双手攥着朝笏，指节泛白，却不敢再出一言——萧桓的裁决已堵死所有辩驳的路，此刻若再发难，便是自寻其辱。

萧桓的目光转向阶下仍僵立的周德，声音里添了几分冷意：“周德，你可知罪？”周德的身体猛地一震，像是被这声问话抽走了所有力气，他看着萧桓锐利的眼神，又扫过周围官员或冷漠或鄙夷的目光，终是缓缓屈膝跪地，朝笏“啪”地落在金砖上，发出沉闷的响声。

他额头抵在砖上，视线恰好落在谢渊的靴底——那是一双旧靴，靴头处有磨损的痕迹，是谢渊常年奔波边防留下的印记。周德的喉间滚了几滚，才挤出“臣……谢陛下宽宥”几个字，声音闷在青砖里，带着压抑的不甘。他想起昨日石崇对他说的“只要咬住谢渊伪造文书，陛下定会疑他”，想起自己在朝会上的慷慨陈词，再对比此刻的狼狈，心中满是屈辱与愤懑——若不是谢渊拿出那些该死的证据，若不是王瑾、李默多嘴，自己怎会落到这般田地？

萧桓看着他这副模样，心中了然，却未点破，只道：“你既知罪，便该记住今日的教训。言官当以实证论事，以社稷为重，而非借弹劾谋私怨、附党羽。朕暂不罚你，是念及德佑护驾之功，但若再犯，休怪朕按《大吴律?诬告律》处置！”周德的肩膀微微颤抖，却只能应声：“臣……臣谨记陛下教诲，日后不敢再妄言。”

殿内中立的吏部侍郎张文看着周德，心中复杂——他既同情周德的处境，又鄙夷他的构陷行径。张文悄悄抬眼，看向东列的石崇，却见石崇正用眼角余光扫向周德，眼神里带着几分警告，似在提醒他“不可多言”。张文心中一凛，连忙低下头，攥紧了手中的笏板——他知道，旧党并未就此罢休，周德的谢罪，不过是党争的暂时停歇。

周德缓缓起身，弯腰捡起朝笏，手指抚过朝笏上的纹路，却觉那熟悉的笏板此刻重逾千斤。他不敢再看谢渊，也不敢再看萧桓，只能低着头，退回东列的末尾，与徐靖站在一起。徐靖悄悄用手肘碰了碰他，递过一个“稍安勿躁”的眼神，周德会意，却只觉心中一片冰凉——他知道，自己已成为旧党弃子，若不能再立新功，恐难在朝堂立足。

谢渊归列后，萧桓又训示群臣几句，无非是“同心治国”“勿再党争”之类的话，随后便宣布散朝。官员们按品阶依次退殿，西列的王瑾、李默走在谢渊身边，低声说着“恭喜谢大人洗清冤屈”“日后还需大人多提携”之类的话，语气里满是欣慰。东列的石崇、徐靖则走得极慢，落在最后，待其他官员走得差不多了，石崇才停下脚步，靠在殿柱上，眼神冷得像冰。

“废物！”石崇压低声音，对着身边的徐靖道，“连个谢渊都扳不倒，还让周德落了把柄，若不是陛下念及旧情，周德今日定被流放！”徐靖连忙道：“石大人息怒，非是我们无能，实在是谢渊的证据太足——王瑾的当票、李默的伤疤、玄夜卫的档案，还有陛下在漠北的见闻，我们根本无从反驳。”石