“国难当头，这些人还在贪私弄权，简直是无法无天！”他下旨：周瑞革去工部侍郎之职，暂押吏部听候发落；王振杖责三十，罚去司礼监秉笔之职，贬为宫门侍卫。

旨意下达后，西直门的士卒和宫女们都拍手称快。苏瑾听说周瑞和王振被处置，笑着对春桃说：“你看，坏人总会有报应的！”春桃点头：“是啊，以后再也没人敢阻挠咱们助军了。”

皇后与妃嫔捐的首饰，最终变现黄金百两、白银五百两，陈忠用这些银子买了粮食五千石、干净水千桶，还有大量的布条和金疮药，送到西直门。士卒们有了充足的粮水和药品，士气更振，修缮城防的劲头也更足了。

几日后，宫女们奉命回宫。临走时，士卒们纷纷来送行，有的给宫女们递上自己做的小玩意，有的给她们塞干粮。王小二给苏瑾递了一块自己雕刻的小木牌，上面刻着“忠勇”二字：“苏姑娘，谢谢你这些天的照顾，这个你拿着，保佑你平安。”苏瑾接过木牌，眼泪掉了下来：“王大哥，你要好好养伤，以后我会来看你的。”

谢渊亲自送宫女们到宫门口，对林女官道：“请替某多谢皇后娘娘和诸位姑娘，西直门的士卒们，永远不会忘记她们的帮助。”林女官躬身道：“太保客气了，这是我们该做的。”

回宫时已近暮色，一百名宫女踏着残阳余晖走进宫门，粗布短褂上还沾着城垣的尘土与未干的水渍，有的袖口磨破了边，有的裤脚沾着泥点，却没人露出疲惫之态——春桃怀里揣着赵老栓塞给她的晒干的野枣，苏瑾袖中藏着王小二雕的“忠勇”木牌，还有宫女把伤卒递的粗陶小杯小心翼翼捧在手里，这些带着前线温度的小物件，比任何珍宝都让她们珍视。

尚宫局的女官早已在宫道旁等候，见她们回来，赶紧迎上前：“姑娘们可算回来了，皇后娘娘在坤宁宫等着呢，还让小厨房备了热粥和馒头。”宫女们闻言，脚步都轻快了几分，一路说说笑笑往坤宁宫去，宫道旁的宫灯次第亮起，暖黄的光映着她们带笑的脸庞，冲淡了连日来的辛劳。

坤宁宫的殿门虚掩着，殿内没有往日的繁复陈设——原本供着的玉瓶里插着的不是名贵的牡丹，而是几枝从西直门城外采来的野菊，花瓣上还带着露水；案上摆着的也不是精致的点心，而是一碟碟温热的栗子，是皇后特意让人煮的，说“给姑娘们补补力气”。皇后周氏坐在铺着素色锦垫的椅上，见宫女们进来，立刻起身，目光扫过她们磨破的鞋尖、泛红的手掌，眼底满是疼惜。

“快坐下，都累坏了吧？”皇后招手让她们在殿中坐定，亲自拿起案上的粗瓷碗，给苏瑾递了一碗热粥，“这粥里加了小米和红豆，你们在前线没吃好，多喝点。”苏瑾双手接过碗，粥的暖意透过瓷碗传到掌心，她低头喝了一口，小米的香甜混着红豆的绵软，顺着喉咙滑进胃里，竟比宫里平日里喝的燕窝粥还要暖。

“娘娘，我们不累！”春桃放下粥碗，忍不住开口，声音里带着雀跃，“西直门的弟兄们都可好了，我们送水的时候，他们都让我们躲在后面，还分给我们干粮呢！赵老栓大叔还给我讲他守宣府的故事，说以后要教我认烽火台的信号！”

皇后听得笑了，伸手轻轻摸了摸春桃的头：“你们都是好孩子，有你们这样的勇气和心意，是大吴的福气。林女官都跟我说了——苏瑾你连夜缝了二十多个布条，给断了臂的王小二换药时，怕他疼，还轻声给他讲宫里的花开了；春桃你怕老卒们想家，就给他们唱家乡的小调，有的卒子听着听着就哭了，说想起家里的娘了。”

苏瑾闻言，脸颊微微泛红，赶紧低下头：“娘娘，这都是我们该做的，比起弟兄们在前线流血，我们做的这点事不算什么。”

“怎么不算？”皇后语气郑重起来，目光扫过殿内所有宫女，“士卒们在城楼上拼杀，最盼的就是有人记挂着他们。你们送