太上祈福’之名，向地方摊派银两，实则中饱私囊，臣已命秦飞暗中调查，不日便可查实。”

萧桓的眼神闪烁了一下，却没了往日的果决，只是喃喃道：“祈福……也是好事，别查了，免得又生事端。

我这身子，也活不了多久了，别让我走前，还见着朝堂动荡。”

他松开谢渊的袍角，缩进被子里，像个怕事的孩子，“你也……别太刚直，李嵩他们人多，得罪不起的。”

谢渊的心猛地一沉，像被冰锥扎了一下。

他想起当年萧桓北狩归来，虽显颓唐，却还能对他说“谢卿放心，朕知你忠直”

；可如今，竟连“惩治贪腐”

都成了“生事端”

。

这哪里还是当年那个愿与他共论边防的太子，分明是个被病痛和恐惧磨去了棱角的孱弱老人。

“太上皇，”

他忍不住提高了声音，“那些人借‘祈福’之名盘剥百姓，若不查处，恐激起民变！

德胜门之役，三千将士因粮饷不足而死，难道您忘了吗？”

他想起继忠，想起那些战死的士兵，语气里带着难以抑制的急切，“臣身为兵部尚书，岂能坐视百姓受苦、将士寒心？”

萧桓却别过脸，避开他的目光，声音带着哀求：“别说了……我累了。

谢卿，你是忠臣，可忠臣往往……不得善终。

听我一句劝，别管那么多了，保住自己要紧。”

说罢，他闭上眼，摆了摆手，示意他退下。

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谢渊看着他逃避的模样，嘴唇动了动，终究还是把剩下的话咽了回去。

他躬身行礼，转身走出寝殿。

殿外的夜风带着寒气，吹得他打了个寒颤，才觉官袍的后背已被冷汗浸湿。

老内侍跟在他身后，小声道：“太保莫怪太上，他北狩时受了惊吓，回来又染了病，胆子是小了些。”

他没有说话，只是默默走出南内宫门。

亲兵早已备好轿子，见他脸色难看，不敢多问，只是掀起轿帘。

坐进轿中，他闭上眼，萧桓的模样在脑海中挥之不去——枯瘦的手、怯懦的眼神、那句“别管那么多了”

，像一根根针，扎得他心口疼。

他想起萧桓刚复位时，虽也孱弱，却还能听他进言，严惩了几个克扣粮饷的小吏；可自萧栎登基，他退居南内，便日渐消沉，连旧党都敢明着敷衍。

或许，不是萧桓变了，是失去权力的滋味，磨掉了他所有的锐气。

回到府中，他没有去书房处理公务，而是径直走进内室。

亲兵为他端来热茶，他却没动，只是坐在椅子上，望着窗外的残月呆。

秦飞不知何时站在门口，轻声道：“大人，江南的密报来了，旧党确实借‘太上祈福’截留赋税三万两，领头的是李嵩的门生，户部主事张某。”

谢渊睁开眼，眼中闪过一丝厉色：“查！

把张某的账目全抄出来，再查他与李嵩的往来书信。

另外，宣府卫的增防粮饷，户部还是没批？”

秦飞点头：“刘焕说‘需太上皇点头’，实则是李嵩在背后阻挠，想逼大人向他低头。”

“太上皇……”

他低声重复着这三个字，心中一阵茫然。

连查个贪官、批个粮饷，都要借太上皇的名义推诿，这朝堂，到底是萧栎的，还是旧党的？他想起自己身兼太保与兵部尚书，权不可谓不重，可面对一个孱弱的太上皇、一群抱团的旧党，竟有种有力使不出的无力感。

秦飞离去后，他起身走到铜镜前。

烛火的光映在镜中，他看见一张饱经沧桑的脸：眼角的皱纹比去