踹竟掉了一角，露出里面未烧透的陶土。

“杨侍郎，”

谢渊的声音低沉如寒铁，“某昨日亲至西北角楼，见木梁朽坏如腐棉、城砖酥裂似散沙，为何记录上写‘完好’？刘敬（工部营缮清吏司主事，正六品）何在？让他来见某！”

杨武面露难色，袖手微微颤：“太保，刘敬说……说那是‘雨雪侵蚀的临时痕迹’，不算朽坏，还拿了周瑞侍郎的手谕，言‘验收已毕，再查即扰工部公务’。”

“周瑞的手谕？”

谢渊猛地将册子摔在雪地上，积雪溅起沾湿书页，“周瑞已革职下狱，其手谕形同废纸！

刘敬这是借旧党余威，匿城防之弊，欲以士卒之命填此危楼！”

他转身看向城楼下的士卒，目光扫过一张张蜡黄的脸——有的靠在垛口旁，双手捂着肚子，喉头不时滚动，显然是饿极了；有的裹着补丁摞补丁的旧衣，在寒风中缩成一团，牙齿打颤；一个十七岁的新兵，怀里揣着半块冻硬的窝头，偷偷啃了一口，见谢渊看来，慌忙将窝头藏进衣襟，眼神里满是惶恐。

谢渊放缓语气，走到那名新兵面前，蹲下身。

新兵紧张得想要站起，却被谢渊按住肩膀。

“饿了吧？”

谢渊从怀中掏出一块油纸包着的干饼——这是他今日的口粮，油纸已被体温焐软，“拿着，吃了才有力气守城门。”

新兵怔怔地接过饼，眼泪突然滚落，砸在雪地上，瞬间融成小坑：“太保……俺们不饿，俺们能守住德胜门！”

谢渊摸了摸新兵的头，指尖触到他冻得冰凉的耳朵，心里一阵酸。

他站起身，对杨武道：“你即刻去工部，传某口谕：命张毅尚书（正二品）半个时辰内派匠人携木料、新砖来德胜门，修缮木梁、更换城砖，迟则以‘延误城防’论罪，匠人、督工官一并查办！”

杨武躬身领命，刚要转身，又被谢渊叫住：“若工部推诿，便说某亲赴太庙请旨，定要查个水落石出！”

杨武离去未久，户部侍郎陈忠（正三品）跌撞跑来，官袍下摆沾满雪泥，脸色比雪还白：“太保，祸事！

王述（户部郎中，正五品）扣了德胜门粮饷七千石，称‘通州仓粮受潮需核验’，可某派去的人回禀，仓中粮谷满囤，只是王述私售给粮商，得银三百两入了私囊！

某欲拿人，他却躲进刑部李彬郎中（正五品）府中，李彬竟说‘无诏捕官，乃违律之举’，还命人拦阻！”

谢渊攥紧拳头，指节泛白如霜，喉间一阵紧——内奸未除，旧党盘根，城防是朽木，粮饷被私吞，这德胜门，分明是座架在火上的危楼！

他走到城楼最高处，望着漫天飞雪，心里翻涌着焦虑与愤怒：若匠人不至，粮饷不到，瓦剌骤至，这五千士卒、数万百姓，该如何自处？

辰时三刻，瓦剌的号角声刺破雪幕，凄厉如鬼哭。

谢渊猛地抬头，只见万余瓦剌骑兵簇拥着十二门红夷炮，踏雪而来，马蹄踏在冻硬的官道上，震得城垣微微颤，扬起的雪雾遮天蔽日，竟似一条白色巨蟒，张开血盆大口扑向德胜门。

“滚石、热油备妥！

火炮架起！”

谢渊的嘶吼穿透风雪，士卒们闻声而动，有的扛着百斤滚石堆在垛口，有的将滚烫的热油倒进铁桶，蒸汽混着雪雾，模糊了视线。

可当士卒们去搬火炮时，却传来惊呼声——三门火炮的炮轮断裂，两门炮膛有裂纹，皆是之前试炮时震损，工部迟迟未修，如今能用的，只剩五门。

“太保，能用的火炮只有五门！”

负责火炮的校尉跪在雪地里，声音带着哭腔。

谢渊闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩决绝：“五门便五门！

对准胡贼炮阵，先挫其锐气！”