城西的灾民棚子建在运河沿岸的空地上，几十顶破草棚歪歪扭扭挤在一起，烂泥里混着麦糠和碎布，风一吹就扬起了漫天灰屑。

沈青梧刚走近，就听见孩童的哭喊声和妇人的叹息声，此起彼伏地裹在寒风里，听得人心头沉。

李昭先一步掀开了最外侧的草棚帘，里面挤着一家五口，老的老、小的小，全缩在霉的破棉絮里。

见官差进来，最里头的老汉挣扎着想起身，却被儿子按住，他的腿肿得亮，显然是冻坏了。

“大人，求您救救我们吧！”

妇人抱着瘦骨嶙峋的孩子，膝行到沈青梧面前，“我家娃已经三天没吃饱了……我们大人饿着没事，但是娃娃饿得直哭……”

沈青梧蹲下身摸了摸孩子的脸颊，见没有热，这才松了口气。

她看向草棚角落的陶罐，里面只剩小半碗浑浊的粥，飘着几粒米糠，显然是省了又省。

“棚子里还有多少人？”

她看向跟着进来的棚长。

棚长是个三十来岁的汉子，脸上沾着泥污，声音沙哑：“算上今早新来的，一共两百三十七口。

孙老爷那五十石粮，按每天一碗稀粥，掺着野菜煮，勉强够撑七日。

可城郊还有不少灾民往这赶，再这么下去，怕是连野菜都没得煮了。”

沈青梧起身走到棚外，目光一寸寸扫过排队领粥的灾民。

队伍从施粥棚一直排到运河边，大多是面黄肌瘦的妇孺和老人，手里的碗有豁口的陶碗，有破了边的木勺，甚至还有用荷叶折成的简易容器。

钱文彬跟在后面，看着这阵仗，眉头顿时拧成了疙瘩：“大人，照这趋势，五十石粮撑不过五日。

依我看，不如把施粥改成两天一碗，新来的灾民也别再收了，先把现有的人稳住再说，这样一来，现有的粮至少能撑半个月，等府衙的赈灾粮下来……”

“两天一碗？”

沈青梧转头看他，声音冷了几分，“你可知道饿肚子的滋味？两天一碗粥，老人和孩子能撑到赈灾粮来吗？！”

一旁的李昭也听不下去了，直接道：“钱大人，把新来的灾民拦在城外，不就是想让他们冻死饿死在路边吗？”

钱文彬被问得语塞，涨红了脸辩解：“可咱们手里没粮啊！

县衙的田赋存留就那么点，要是都贴补给灾民，后续的官署开支、衙役俸禄怎么办，总不能让官差也跟着饿肚子吧？”

沈青梧没接话，转身走出了草棚。

河道里的水泛着浑浊的黄，岸边的河堤塌了好几处，泥水漫过田埂，把原本的麦田泡成了烂泥潭。

风卷着风沙落在脸上，沈青梧忽然停下脚步：“周明，去查一下，这河堤上次修缮是什么时候？”

周明很快回来，气喘吁吁道：“回大人，三年前修过一次，之后就没再管过。

今年涝水就是因为河堤塌了，才淹了城外的田地。”

沈青梧又指向远处的荒地，那里长满半人高的野草，冻得枯黄：“城郊那些荒地，能不能开垦种粮？”

跟来的棚长叹了口气：“能是能，就是得先疏通河道排涝，再翻土施肥。

可现在天寒地冻，又缺工具，灾民们连饭都吃不饱，哪有力气干活？”

“饿得起不来，就先喝稀粥。”

沈青梧走到施粥棚前，夺过衙役手里的木勺，往锅里添了勺水，“从今日起，施粥改成每天两碗，但只有做工的人能领。

愿意修河堤、疏通河道的，每天可以再加半块麦饼；肯去城郊垦荒的，额外一把种子。”

她思索片刻，又补充道：“妇女和十岁以上孩子可帮忙拾柴、熬粥，筛粮，老人负责看守工具，播种的，每天也可以领两碗粥。”

此话一出，旁边的灾民们