施南府的新政像春雨一样浸润着这片土地，百姓们刚刚尝到“均田免赋”的甜头，脸上多了许久未见的笑容。

    但向拯民心里跟明镜似的，打天下容易，坐天下难。鄂西这片地方，山连着山，寨挨着寨，住着土家、苗、汉等多个族群的百姓，语言、习俗、心思各不相同。

    光靠他一个人，或者施南府这一套班子发号施令，时间长了，难免有照顾不到的地方，也容易让下面的人感觉隔阂。

    这天，他把覃玉和柳明叫到跟前，说出了琢磨已久的想法：“咱们现在地盘大了，人多了，族群众多。以往土司各自为政，相互提防，甚至仇杀，这不是长久之计。我想成立一个‘民族议事会’，把各族有头有脸、说得上话的首领、头人都请来，定期到施南府开会，一起商量怎么治理地方、发展生产、保卫家园。你们觉得怎么样？”

    覃玉眼眸一亮，立刻领会了其中的深意：“拯民兄此议大善！此举不仅能集思广益，使政令更贴合各地实情，更能让各族首领感受到尊重，增强其对施南府的认同感和归属感，可谓一举多得！”

    柳明也抚掌赞叹：“妙啊！‘议事会’之名，既显郑重，又避‘朝会’之僭越嫌疑。各族共商，正合‘共和’之初衷，可消弭隔阂，凝聚人心！此乃长治久安之良策！” 见两人都极力赞成，向拯民便下定决心。

    他立刻让人制作请柬，盖上守备府大印，派得力人手，分头送往辖区内各个主要族群聚居的寨子，邀请他们的首领或德高望重的代表，于半月后，齐聚施南府，共商大计。

    消息传出，在各族首领中引起了不小的反响。有的觉得新奇，想看看这位“向守备”葫芦里卖的什么药；有的心存疑虑，担心是“鸿门宴”；也有的觉得这是个为自己族群争取利益的好机会。

    到了约定的日子，施南府守备府那座最大的议事堂被布置得庄重而不失亲和。收到请柬的各族首领们，怀着各种心情，陆续抵达。

    有穿着土家对襟彩衣、头包布帕的土家族寨主，有身着苗族百褶裙、头戴银饰的苗族峒主，也有穿着汉家儒衫或短褂的汉族乡绅代表，一时间，议事堂内服饰各异，语言稍显嘈杂，气氛微妙。

    向拯民作为主人，坐在主位，覃玉和柳明分坐两侧。覃玉面前摆放着笔墨纸砚，准备记录。 会议伊始，难免有些拘谨和试探。

    向拯民开门见山，说明了设立议事会的初衷：“今日请诸位来，没有别的意思。

    就是想告诉大家，这鄂西的山，是大家共同的山；这鄂西的水，是大家共同的水。以往各族各寨，老死不相往来，甚至刀兵相见的日子，该过去了！从今往后，施南府的大事，比如赋税如何定才公平，商路怎么修才顺畅，军队怎么建才有力，乃至各村各寨的纠纷如何调解，都希望能听听诸位的高见！

    咱们一起商量着来，目的只有一个，就是让咱们脚下的这片土地，越来越好，让各族百姓，都能过上好日子！”

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