“这些，我不否认。”

    因为那都是这群人的来时路。

    她的目光扫过巷口方向，那里曾是姑娘们接客的地方。

    如今却种着两株新栽的海棠，枝桠上刚冒了新芽。

    “可现在的怡红院，每月缴的税银比三家绸缎庄加起来还多，账本上每一笔收支都经得起顺天府查验。”

    “姑娘们台上唱的是《水调歌头》的豁达，演的是《西厢记》的赤诚，绝不会有任何一句唱词、一个身段，辱没了斯文。”

    她再次拿起浅醉绣好的旗袍样稿，高高举过头顶，让满院人都看清。

    “大家再瞧这旗袍——明明比寻常襦裙还要严实。”

    “可为何还是会有人说轻浮，偏要盯着我们这些靠唱戏谋生的女子，盯着一件蔽体的衣裳不放……”

    “我知道！”

    卖花姑娘突然高声喊出来：

    “因为她们怕我们活得太像人！怕我们不再只敢躲在背后，怕我们也敢穿好看的衣裳，也敢说自己的道理！”

    这话像把淬了半生酸辛的钝刀，轻轻一割，就戳中了在场多少女子藏在心底的委屈。

    好些妇人攥着衣角的手紧了紧，眼眶瞬间红透，连呼吸都放轻了。

    这话，她们藏在心里多少年，却没敢说出口。

    时念重重点头，字字掷地：

    “南齐律法写着凡良民皆可经商，没写青楼出身者永世不得翻身；”

    “写着男女平等纳税，没写女子穿衣需经男子许可！”

    “在律法面前，我们南齐千万百姓人人平等，凭什么我们靠本事吃饭，还要被贴轻浮的标签？”

    她转向那群还没走的老秀才，目光灼灼如燃灯：

    “老先生，我们靠自己的本事吃饭，凭自己的清白立足，您能理解吗？”

    “罢了罢了，是老夫守着旧规矩，太过迂腐了。”

    白胡子老者忽然重重咳嗽一声，拐杖却没再落下。

    他浑浊的眼睛看着戏台中央的时念。

    旗袍在烛火下泛着柔和的光，衬得她身姿挺拔，半点没有往日妓子的作态。

    老者顿了顿，补充道，“这旗袍……确实蔽体，也确实好看，是老夫先前看窄了。”