大着呢。民夫们的工钱，还有那几处河堤的‘加固’银子，可都……”

    王为仁心领神会，笑容更深了几分，透着股谄媚的油滑：“大人放心，都按您的吩咐办妥了。民夫们只发了一半工钱，余下的，都说是被……咳，被那‘鼠妖’作祟时惊走的骡马踩踏散失，一时难以追回。至于河堤款子，下官已命人将库里的好米换成了积年的陈米，霉是霉了点，煮烂了也能填肚子嘛，银子……自然就省下了。另外，城里富户们‘感念大人恩德’，自愿捐输的‘驱妖护婴’善款，数目也很可观，足够填平那些‘窟窿’了。”

    卜士仁满意地哼了一声，肥胖的手指在菩提子上捻动得更快了些：“嗯，你办事，本官还是放心的。只是……”他微微坐直了些，眼中闪过一丝老谋深算的精光，“光有‘鼠妖’还不够，这妖物闹得越凶，越需要‘高人’来镇一镇。佛门清净，道法玄妙……也该让他们动一动了。听说，寒山寺的空慈和尚，还有城外云深观的觉明道士，都有些名头？”

    王为仁立刻躬身：“大人明鉴！下官这就去办，定将两位‘高人’请来，为大人分忧，为百姓‘除妖’！”

    寒山寺的晨钟穿透薄雾，带着一种悠远出尘的韵律。禅房内，香烟缭绕，气氛肃穆。李易像个误入佛国的小泥猴，局促不安地跪坐在冰冷的蒲团上，身上破袄散发出的酸腐气息与沉静的檀香格格不入。他亲眼见过邻家阿嫂怀里那个粉嘟嘟的婴儿，一夜之间就只剩下冰冷的空襁褓。巨大的恐惧驱使着他，用尽最后的力气爬上了寒山寺的石阶，只想求一个活命的机会。

    佛陀空慈端坐在上首的莲花蒲团上，身披金线袈裟，面容饱满红润，宝相庄严。他垂着眼睑，捻动着一串光华流转的沉香木佛珠，听完李易结结巴巴、语无伦次的哭诉——关于夜晚废墟里诡异的声响，妇人绝望的哭嚎，还有灾民们口中那比猫还大、眼睛冒绿光的恐怖鼠妖。

    “阿弥陀佛。”空慈缓缓睁开眼，眼神悲悯如俯瞰众生的神祇，声音低沉而充满抚慰的力量，“小施主莫怕。众生疾苦，我佛慈悲，岂能坐视妖邪为祸？此等食婴恶业，必遭天谴。贫僧定当以无上佛法，护佑一方生灵，驱除邪祟，还江南一片清净。”

    李易砰砰磕头，额头上沾满了蒲团上的细灰，泪水混着污垢流下：“活佛！求活佛救命！救救我们！”

    空慈微微颔首，示意旁边侍立的小沙弥将几乎虚脱的李易扶起来，带去斋堂用些素面。禅房的门轻轻关上，隔绝了外面微弱的光线和声音。

    “大师悲悯，心系苍生，实乃我江南百姓之福。”一个圆滑的声音响起。师爷王为仁不知何时已悄然立在禅房角落的阴影里，脸上带着恰到好处的恭敬与感激。他走上前，动作轻巧得没有一丝声响，将一个沉甸甸、用明黄色锦缎包裹得严严实实的长条匣子，恭敬地放在空慈身侧的矮几上。锦缎滑开一角，露出里面排列整齐、黄澄澄的金条，在幽暗的禅房里散发出诱人的、沉甸甸的光芒。

    “此乃城中几位积善乡绅，感念大师慈悲，愿捐此微薄之资，供佛前灯油，修缮宝刹，助大师早成此无量功德。”王为仁的声音压得很低，带着一种心照不宣的意味，“只是……那鼠妖之说，虚无缥缈，若引得人心惶惶，反而不美。大师