缺乏想象力的导航机器人一起整理思路。

离开基地星两个月之后，我已经登记了三十颗恒星和四个恒星系，然后发生了一件事情，让我忘掉了所有个人问题。远程监视器响了起来，前方这片区域的某处传来微弱的信号。我尽可能准确地确定了方位，无线电信号是没有调谐的窄频带信号，显然是某种信号标发出来的。但是据我所知，我们还没有哪艘船来过这片宇宙的边缘之地，我的任务就是侦察完全陌生的领域。

我对自己说，就是它了，我的高光时刻来了，这么多年我在太空里的孤独时光终于有了回报。前方未知距离处存在另一个文明，一个高等到掌握了超无线电技术的种族。

我完完全全清楚自己应该做什么。麦克斯一旦确认了我的方位数据，进行分析，我就向基地星发射一艘信使船。如果我有任何不测，侦察局就能知道我在哪里，也能猜测出发生了什么。一想到如果自己没有按时返回，我的朋友们就会成群来到这里收拾残局，我心里还是有些安慰的。

很快，我们就确定了信号究竟来自哪里，我改变航向，前往和信号标位置相符的那颗黄色小恒星。我对自己说，除非掌握空间旅行技术，不然任何文明都不可能发出这么强的无线电波。言外之意就是，我正在朝一个可能和我们同样先进的文明狂奔。

我开始用自己船上的无线电不带任何希望地发出呼叫信号时，距离目的地还有很长一段距离。令我意外的是，我的呼叫立刻就有了回应。持续不断的无线电波马上就变成了一系列脉冲信号，一遍又一遍地重复。就连麦克斯也无法从这段信号中猜出什么，它的意思可能是“你们究竟是谁？”——信息量并不大，但就连最智能的翻译机器也无从下手进行破译。

一个又一个小时过去，信号越来越强，我偶尔会朝无线电波传来的方向发送同样的信息，以便让他们知道我仍在附近，并清楚地收到了他们的信号。然后他们给了我第二个大惊喜。

我想到当我距离够近，可以接收良好信号的时候，他们——不管他们是谁或者是什么东西——会打开语音传输设备。他们真的这样做了，让我没想到的是，他们的声音跟人类一样，他们说的语言毫无疑问是英语，但对我来说是无法理解的一种英语。我只能听懂其中十分之一，其余部分要么是我完全不了解，或者就是失真太严重以至于我无法听清楚。

当扬声器中发出第一段话的时候，我就猜到了真相。这并不是陌生的、跟人类毫不相关的种族，而是孤独的侦察员能想到的最令人激动、恐怕也最安全的文明。我联系到的是第一帝国失落的殖民地之一，五千年前，第一帝国的开拓者们从地球出发开始了最初的星际探索。帝国覆灭时，大多数散落在宇宙各个角落的族群都消亡了，或者重新陷入荒蛮。这里似乎是幸存下来的文明。

我用自己能想到的最慢、最简单的英语跟他们交流，但是对任何语言来说，五千年都太长了，所以我们之间无法真正交流。他们显然对这次接触非常兴奋，我能感觉到他们的愉悦之情。文明之间的接触并不总是这样愉快，有些第一帝国留下的与世隔绝的文明十分抵触外星人，对于得知自己并非宇宙中的唯一文明，他们的反应近乎歇斯底里。

我们进行沟通的尝试没有多少进展，然后出现了新的信息，这迅速改变了我的期望。扬声器开始传出一个女性的声音。

它几乎是我听过的最美的声音，即便我没有独自一人在宇宙里待几个星期，我也绝对会马上爱上它。声音非常低沉，但肯定是女性的声音，它带着一种温暖的、像抚摸一样的感觉，让我所有的感官都无比着迷。事实上我非常震惊，以至于过了几分钟后我才能意识到我能听懂这位未曾谋面的魔女在说什么。她说的英语我能听懂几乎一半。