果不能转换成新式飞船，就不得不完全放弃太空。”

“有这么大的不同吗？”

“哦，是啊——说到火箭，这里面的差别就跟从帆船到蒸汽船一样大。顺便说一句，你常常会听到这样的比喻：旧式火箭有一种特殊的魅力，就像旧式的大型帆船一样，这可是现代飞船并不具备的。当半人马号启航时，它就像气球一样静静地升起——想要多慢就能有多慢。但火箭升空则会震撼数英里的大地，要是你离发射场太近的话，简直会聋好几天。不过，你只能从过去的新闻录像中了解这一切。”

王子笑了。

“是啊，”他说，“我时常在皇宫里回顾那些新闻录像。我想，我已经看过所有远征探险的每一起事件。对于火箭的没落，我也感到很遗憾。但我们永远也不可能在索尔兹伯里平原上建个太空港——震波会震塌巨石阵[3]的!”

“巨石阵？”桑德斯一边问，一边打开舱门，让王子步入三号舱。

“古代的纪念碑——世界上最著名的石圈之一。它真的令人印象深刻，大约有三千年的历史。如果可以的话，就去看看吧——离这儿只有十英里。”

桑德斯船长好不容易才忍住不笑出来。这是个多么古怪的国家啊，他心想，还能在哪儿找到这样的对比呢？这让他觉得自己居然如此稚嫩而青涩，就算回忆起老家的比利小子[4]时，他已经觉得那是很古老的过去了，其实在整个得克萨斯州，都几乎没任何东西能有五百年的历史。第一次，他开始意识到传统意味着什么：它给了亨利王子一些他永远无法拥有的东西。是的，泰然自若，自信，就是这样。这是一种来自历史的优越感，不知为何，却不带一丝傲慢，仅仅是出于理所当然，从来无须证明。

令人惊讶的是，亨利王子竟然在三十分钟内，问了这么多问题，而这三十分钟仅仅是为参观货轮而安排的。这可不是人们出于礼貌而提出的常规问题，对那类问题而言，答案并无所谓。H. R. H.亨利亲王对宇航飞船了解甚多，以至于桑德斯船长把贵宾交还给接待委员会时，竟感到精疲力竭。而在此期间，接待委员会就一直耐心地等候在半人马号飞船外面。

“非常感谢，船长。”王子说着，在气闸里跟他握了握手，“我好久没这么开心了。希望你在英国过得愉快，旅途顺利。”随后，他的随从就把他带走了，而那些直到现在都一脸沮丧的港口官员们，这才开始登船检查飞船的文件。

“呃，”一切结束之后，米切尔说道，“你觉得，咱们的威尔士亲王怎么样？”

“他令我大吃一惊，”桑德斯坦率地回答，“我完全无法想象，他竟然是个王子。我一直认为他们都是傻瓜。但是，他居然知道场发动机的原理!他去过太空吗？”

“我觉得，去过一次吧。就是乘坐太空军舰，在大气层上空蹦了一蹦。甚至还没到地球轨道就返回了——但即使这样，首相大人还是大发雷霆。《泰晤士报》和众议院都对此提出了异议。大家都觉得王位继承人太有价值了，不能冒险去参与这类新奇的创新。所以，尽管他在皇家太空部队中有准将的军衔，却从未去过月球。”

“可怜的家伙。”桑德斯船长回答道。

他有三天的时间燃烧**，反正，监督飞船上下货、飞行前的例行运维，这些都不是船长该干的活儿。桑德斯认识一些船长，他们常常紧盯着维修工程师，恨不得挂在人家脖子上，但他不是那种人。另外，他想去伦敦看看。他已经去过火星、金星和月球了，但这却是他第一次访问英国。米切尔和钱伯斯给他提供了不少有用的信息，还帮他安排好乘单轨列车去伦敦，这才急匆匆地回家探亲去了。他们会比他早一天返回太空港，以确保一切正常。有了这些可以绝对信赖的高管，那可