请增兵十万、饷银百万两！＂

这消息如惊雷炸响，殿内顿时一片哗然。户部尚书率先出列，花白的胡须都在颤抖：＂百万两？这是要掏空国库啊！＂

兵部尚书也蹙眉进言：＂陛下，十万援兵从何调拨？九边各镇兵力皆有定额，若轻易抽调，恐致边防空虚。＂

皇上脸色铁青，猛地一拍龙椅：＂岂有此理！昨日奏报还是十万大军，今日怎就变成了十五万？＂

沈隽意抓住时机，朗声道：＂陛下，臣以为此事大有蹊跷！楚大人刚离京，东海便突增军情，时间太过巧合。＂

＂你是何意？＂皇上目光如电，直射向他。

沈隽意深吸一口气，朗声道：＂臣斗胆揣测，此等军情或有夸大，甚至．＂他顿了顿，掷地有声道，＂甚至可能是人为捏造！＂

＂放肆！＂兵部尚书厉声呵斥，＂沈大人岂可言此？若边防有失，你担待得起吗？＂

户部尚书也附和：＂军情重如泰山，宁可信其有，不可信其无啊陛下！＂

沈隽意却毫不退缩，直视着皇上：＂正因军情重如泰山，才更需辨明真伪！百万两白银相当于朝廷两年的赋税，若如此挥霍，不出三年国库必空，届时拿什么抵御外敌？＂

皇上闭目沉思良久，殿内只闻自鸣钟的滴答声。良久，他猛地睁眼，沉声道：＂传朕旨意：东海军饷暂缓拨付，着楚元化速查军情虚实，不得有误！＂

这道旨意让满朝文武松了口气，却也预示着一场更激烈的暗战即将爆发。

而此刻的楚元化正带着张怀忠等人，在河海上日夜兼程赶路。

三日后午时，大理寺内传来急促的鸽哨声。

一只灰羽信鸽正扑腾着翅膀，腿上系着红色的绸带——这是张怀忠约定的紧急信号。

沈隽意与李尚书相对而坐，案上摆着刚收到的几份密报，宣纸上的墨痕已凝成深灰，透着夜探的冷意。

烛火在铜灯盏里明明灭灭，将两人的影子投在背后的青砖墙上，随气流微微晃动。

“沈大人，这些线报你可都过目了？”李尚书压低嗓音，指尖点着一份加急密件，桑皮纸边缘还留着蜡封的碎屑，“楚大人在江东的境况，怕是比咱们预想的更凶险。”

沈隽意颔首，指腹摩挲着密报上“秋景明三入银库”的朱砂批注。

“何止凶险。这几份密报串联起来，秋氏布的局恐怕不止于构陷谢家。”他将密件逐一摊开，烛火映着纸上细如蚊足的蝇头小楷：“你瞧这份户部暗线的急报——秋景明连续三夜亲入内库，每次都带着掌印主簿与三名银库提举，且入库时必令杂役回避。”

李尚书接过密报，瞳孔在“声称筹备前线军饷”的字句上骤然收缩。

“尤其这‘间歇清点’四字大有玄机。户部例行车薪饷是月初，此刻突然频繁查库，时间点与楚大人离京完全吻合。”

“更要紧的是这份。”沈隽意拿起另一页薄如蝉翼的绵纸，“兵部武选司的眼线传回消息。秋景明近日密会京营左都督与蓟镇总兵，言及‘东海军情需行非常之策’。”

“非常之策？”李尚书浓眉紧锁，指节叩在案上，“秋氏掌管户部，又与东海都司互通声气，此刻提‘非常之策’，绝非善茬。”

沈隽意起身踱步，靴底踏在青砖上发出沉闷的声响：“你可留意到？秋氏所有异动，皆始于楚大人离京之后。这绝非巧合。”

话音未落，门板传来叩击。

“进。”沈隽意扬声道。

进来的书吏捧着个细竹竹筒，筒口的火漆尚未全干：“大人，飞鸽传书，自江东来。”

沈隽意拧开竹筒，抽出的纸条上只有一