门打了回来……”

“好个苏员外！”徐琴攥紧腰间玉佩，翠色在烛火下泛着冷光，“等安置好病人，我定要他给全村人一个交代！”

夜色渐深，祠堂外的药锅仍在咕嘟作响。

徐琴跪坐在泥地里，用温水为昏迷的孩童擦拭额头。

粗布巾换了一条又一条，她的指尖已经被药水泡得发白。

当那个叫阿福的孩子终于睁开眼睛，她才发现自己的裙摆早已沾满药汁与泥浆。

星子爬上屋檐时，医棚里的呻吟声渐渐平息。

徐琴与姜映梨并肩坐在祠堂石阶上，望着远处零星亮起的灯火。

突然，一位年轻妇人抱着孩子扑到她脚边，泪水浸湿了她的裙角：“徐小姐！若不是您送来救命的姜汤……”

“快起来。”

徐琴连忙扶起她，看着怀中孩子重新泛起红晕的小脸，眼眶微微发烫。

这时，老村长带着几位村民捧着新收的稻米走来，粗糙的手掌上还沾着泥土：“徐小姐、姜大夫，这份恩情我们记下了！往后徐家若有难处，赴汤蹈火也在所不辞！”

徐琴望着村民们质朴的面容，心中涌起一阵酸楚：“村长言重了。但那染坊一日不除，祸患便一日不止。”

她握紧拳头，目光望向县城方向，“苏员外纵然权势滔天，我也要讨个公道！”

姜映梨伸手轻轻按住她的手背，笑了笑道，“阿琴，今日你让我想起在镇国公府看到的穆桂英挂帅图。这般胆识与仁心，才是徐家门楣真正的根基。”

徐琴仰头望着璀璨星河，想起父亲临终前的叮嘱。

夜风卷起她的鬓发，带着药香的气息里，她轻声却坚定地说：“明日我们便去会会这位苏员外。徐家在商界经营百年，总有些道理能讲。”

她转头与姜映梨对视，星光落在两人眼底，映出同样的执着，“为了这些信任我们的乡亲，再难的路，也要走到底。”

翌日，晨光尚未穿透雕花窗棂，庄园书房已亮起灯火。

紫檀木案上摊开泛黄的舆图，徐琴指尖划过标注着苏家产业的红点，烛火在她眼底映出寒芒。

“小姐，”老周撩开竹帘躬身而入，粗粝的手指捏着浸透汗渍的信件，“苏员外，原名苏贵，年逾五旬，名下染坊、粮行、当铺连成一片，在雷县颇有名声。县太爷每月十五必赴苏府宴饮，听说苏夫人的胞妹正是太爷的远房表亲。”

铜火盆里的炭块爆开火星，徐琴将茶盏重重搁在案上：“难怪王家湾的状纸有去无回。这般盘根错节，贸然登门怕是羊入虎口。”

她望着窗外摇曳的竹影，忽然转身握住姜映梨的手，“映梨姐姐可有妙计？”

姜映梨沉吟片刻道：“先探县太爷口风如何？我以医者身份陈情，看他作何反应。”

“此路不通。”徐琴摇头，素色裙摆扫过满地碎银般的阳光，“那县太爷早与苏家穿同一条裤子。我倒有个法子——”

她压低声音，将计划娓娓道来。

姜映梨闻言，眼睛发亮：“好个借势而为！我这就回府准备，明日便叫苏贵自乱阵脚。”

次日巳时，鎏金雕花马车停在苏家朱漆大门前。

镇国公府的杏黄旗猎猎作响，引得路人纷纷驻足。

苏贵三步并作两步奔出，蟒纹缎靴踩过青石板发出急促声响：“不知公府贵人驾临，罪过罪过！”

姜映梨扶着丫鬟的手款步下车，月白织锦襦裙绣着暗纹牡丹，腰间玉佩随步履轻晃：“苏员外客气了。听闻贵府新得西域染料，我家主子特命我前来挑选。”

苏贵眉开眼笑，脸上的横肉都跟着抖动：