”田进突然抓住他手腕。

“够了！”严星楚甩开他的手，“募兵令明日就发，但出兵之事，待新式火炮到齐再议！”

田进还要再争，严星楚已转身走向垛口。

夜风卷起他的披风，露出腰间佩剑。

田进盯着他的背影，单膝跪地：“末将遵命！”

严星楚脚步一顿，终是没回头。

他太了解这个部下，田进就像把开了刃的刀，用好了能斩将夺旗，用不好会伤及自身。

当夜，严星楚宿在虎口关衙署。

更鼓响过三巡，他披衣起身，提着灯笼走向城墙。

月光下，新兵们正在加固工事，夯土声混着呼喝声在夜风中飘荡。

“大帅。”田进不知从哪钻出来，铠甲上还沾着草屑，“您看这个。”

他递过张图纸，上面密密麻麻画着壕沟和炮位。

严星楚就着灯笼细看，眉头越皱越紧：“你这是要把关外二十里都挖成迷宫？”

“这叫‘纵深防御'。”田进挠挠头，“每道壕沟配两门火炮，东牟军要敢来填，咱们就层层截杀！”

“行了。”严星楚收起图纸，“五天内，完成新兵的招募。记住，我要的是能守能战的兵，不是凑数的壮丁。”

田进眼睛一亮：“大帅准末将出关了？”

“是去募兵！”严星楚抬脚要踹，田进早笑着躲开了。

“史平，”他忽然开口，“派人通知沈唯之加快铸炮。二月内，我要看到二十门新炮在虎口关列阵！”

“大帅。”田进说道，“您说……咱们真能收复三州？”

严星楚没有回答，只是用力拍了拍他的肩膀。

田进望着严星楚消失在夜色中的背影，忽然转头对亲兵喝道：“传令下去！明日开始，全关将士操练加倍！谁他娘的敢偷懒，老子扒了他的皮！”

更深露重，平阳城行宫内烛火摇曳。

吴砚卿斜倚在凤榻上，案几上堆着八百里加急战报，最上方那封“红印城攻城失利”的折子被朱笔勾了又勾，很是显眼。

“太后，该歇息了。”心腹太监捧着银耳羹轻声道。

吴砚卿恍若未闻，忽然将战报狠狠摔在地上：“韩千启这个废物！三万精锐攻不破两万残兵守的城？”

她猛地起身，太监慌忙跪下，却见她赤着脚踩过冰凉的青砖，径直走到地图前。

青石堡、红印城、虎口关……三枚玉制棋子在地图上闪烁微光。

吴砚卿的手指在青石堡处久久停留。

这座北境咽喉要地，此刻正被梁议朝的狮威军占据。

她冷笑出声，笑声在空旷的大殿里激起回音：“好一个梁议朝，好一个魏若白！说是去牵制谭士汲，倒把青石堡当成了自家后院。”

“太后明鉴，梁帅浴血奋战夺下城池，实乃大功……”

“功？”吴砚卿猛然转身，凤目如刀刮过太监的脸，“你可知他今日递了折子，要本宫拨五万两白银修缮城防？五万两！他当国库是老鼠洞？”

“好个‘暂领防务’。”她坐回凤塌，突然想起魏若白。

这个男人，分明是她亲手提拔的谋主，此刻却像根刺般扎在她心头。

他建议暂缓接管青石堡的奏对仍在耳畔：“青石堡新克，民心未附，若贸然换防，恐生变故。”

可吴砚卿太清楚，所谓“民心”不过是借口，真正让她忌惮的，是梁议朝手中那支浴血奋战的狮威军。

“传魏若白。”

魏若白来得比想象中更快。

“太后召臣，可是为青石堡之事？”他恭敬行礼。

吴砚卿盯着他看了半晌，忽然轻笑：“魏大人倒是消息灵通。”

她起身走到舆图前，指尖划过青石堡的位置，“你说，梁