乾隆三十六年，山东大旱。

张明远拖着沉重的步子走在龟裂的田埂上，喉咙干得像是塞了一把沙子。

头顶的太阳白晃晃的，像一面烧红的铜镜，烤得大地滋滋作响。

他抬头望去，远处的山峦在热浪中扭曲变形，宛如一群挣扎的困兽。

"

这鬼天气"

张明远舔了舔干裂的嘴唇，舌头扫过的地方立刻传来一阵刺痛。

他已经三天没喝过一口干净水了，腰间的水囊早已见底，只剩下几滴混着泥沙的浑水。

原本他是要赶回济南府参加乡试的。

一个月前，他收到家书说母亲病重，便向书院告假回乡探望。

谁曾想刚到家没几日，母亲便撒手人寰。

办完丧事，盘缠已所剩无几，偏又遇上这场百年难见的大旱，回乡的路上处处饥荒，饿殍遍野。

张明远摸了摸干瘪的包袱，里面只剩半块硬如石头的糠饼。

这是他最后的存粮，得留到实在撑不住的时候才能吃。

腹中又是一阵绞痛，他弯下腰，眼前金星乱冒。

"

这位公子，可是身体不适？"

一个苍老却中气十足的声音从身后传来。

张明远勉强直起身子，回头看见一位白老翁站在不远处。

老翁身着灰布长衫，手持一根虬曲的木杖，面容红润，双目炯炯有神，在这饥荒年月里显得格外反常。

"

老丈有礼。

"

张明远拱手行礼，却因虚弱差点栽倒，"

在下只是有些饥渴。

"

老翁眯眼打量他片刻，忽然笑道："

读书人？"

"

晚生张明远，济南府生员。

"

"

好，好。

"

老翁点点头，"

相逢即是有缘。

老朽家中刚煮了些肉食，公子若不嫌弃，可愿同往一尝？"

肉？张明远几乎不敢相信自己的耳朵。

这年头，莫说是肉，就是一碗稀粥都是奢望。

他警惕地看了看老翁，但腹中饥饿最终战胜了疑虑。

"

如此多谢老丈美意。

老翁的住处出乎张明远的预料。

在遍地饥荒的乡野，竟有一间青砖黛瓦的雅致小院，院中一口水井，井台湿漉漉的，显然刚打过水。

更奇的是，院角几株本应枯死的牡丹，此刻却开得正艳，花瓣上还沾着水珠。

"

老丈，这"

张明远惊讶地指着那些牡丹。

老翁笑而不答，引他进入堂屋。

屋内陈设简朴却整洁，一张八仙桌上摆着几样小菜，正中是一大碗热气腾腾的肉汤，香气扑鼻，张明远的肚子立刻咕噜作响。

"

坐吧。

"

老翁示意他落座，自己则从柜中取出一坛酒和两只瓷杯，"

先喝口水润润喉。

"

张明远接过水杯一饮而尽。

那水清甜冰凉，顺着喉咙流下，仿佛久旱的田地忽逢甘霖，浑身毛孔都为之一畅。

"

好水！

"

他忍不住赞叹。

老翁笑着给他盛了碗肉汤："

尝尝这个。

"

汤色乳白，上面飘着几片翠绿的葱花，肉块呈淡粉色，纹理细腻。

张明远顾不得客气，舀起一勺送入口中——

刹那间，一股难以形容的鲜美在舌尖炸开。

那肉质细嫩无比，入口即化，却又不失嚼劲