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“赵大叔，您说苏姑娘和春姑娘会不会在宫门等咱们啊？”王小二有些紧张，右手紧紧攥着木牌，指腹蹭过光滑的木面。赵老栓拍了拍他的肩膀，笑着说：“放心，咱们守了西直门，救了京师，姑娘们盼着咱们呢！”

一行二十余名痊愈的士卒，在亲卫队长李虎的带领下，往皇宫方向去。路上的百姓见了他们，纷纷让开道路，有的还递上自家做的馒头、咸菜，嘴里说着“谢谢将士们”。士卒们拱手道谢，心里满是暖意——这是他们用鲜血换来的认可，比任何赏赐都珍贵。

到了宫门，远远就看见苏瑾、春桃和几名宫女站在宫道旁，手里捧着用布包好的东西。春桃一眼就看见赵老栓，挥手喊道：“赵大叔！王大哥！”赵老栓快步上前，把干野菊和烽火台模型递给春桃：“姑娘，这野菊是城外采的，晒干了泡水喝败火；这烽火台，是按宣府的样子雕的，给你留个念想。”春桃接过东西，眼眶泛红，赶紧从布包里拿出一双新布鞋：“赵大叔，这是我连夜做的，鞋底纳了二十层布，穿着结实，您守城门时别硌着脚。”

王小二则走到苏瑾面前，有些不好意思地递上木牌：“苏姑娘，我……我又雕了朵兰草，加在木牌上，您别嫌弃。”苏瑾接过木牌，指尖拂过细腻的兰草纹路，心里暖暖的：“王大哥，我很喜欢，这是我收到最好的礼物。”她从怀里掏出一个布包，里面是一小罐金疮药：“这是太医院给的上好金疮药，您左臂的伤要是疼，就抹一点，记得别碰水。”

宫门的侍卫见了这一幕，都露出了笑容，没人上前阻拦——他们早就听说了宫女们赴西直门助军的事，心里满是敬佩。士卒们和宫女们站在宫道旁，聊着前线的事，说着以后的打算，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。直到宫门禁闭的时辰快到了，士卒们才依依不舍地告别，赵老栓边走边回头：“春姑娘，下次我们休沐，再来看你！”春桃笑着点头：“好！我给你们做馒头吃！”

数月后，瓦剌使者带着议和的文书来到京师。萧桓命谢渊陪同使者参观西直门，向他展示京师的防务。使者站在城楼上，看着修缮一新的城垣、整齐排列的火炮，又听谢渊讲述西直门之战的经过——从孙乾殉国、士卒死战，到皇后捐饰、宫女送水，每一个细节都听得他神色凝重。

当听到“百名宫女登城送水，日送三百桶，助医官裹伤，伤卒感泣”时，使者停下脚步，伸手摩挲着腰间的佩刀，沉默了良久。他曾以为大吴只是有谢渊这样的忠勇之臣，却没想到后宫的女子也能如此勇敢，百姓也能如此同心。“谢太保，”使者转头看向谢渊，语气带着敬畏，“大吴不仅有铁血将士，还有贤德后妃、勇敢女子，上下同心，此等国家，岂可逆？瓦剌愿与大吴永结盟好，永不犯境。”

谢渊看着使者真诚的眼神，知道这不仅是对大吴军力的认可，更是对大吴民心的敬畏。他躬身道：“使者所言极是，两国和平，百姓之福也。”

议和之事定后，谢渊即刻入宫，向萧桓奏请设立“后宫助军督查员”。他跪在御书房的地上，手里捧着奏疏，语气恳切：“陛下，西直门之战，后宫助军功不可没，然周瑞贪私、王振阻挠之事，亦暴露出后宫助军无制度约束之弊。臣请设‘后宫助军督查员’，从六品，隶尚宫局，专司后宫助军物资的核验、调度，及助军事宜的协调，防止再出现贪私、阻挠之事，让后宫助军成为大吴危难时的常力。”

萧桓接过奏疏，仔细翻看，想起皇后捐饰时的坚定、宫女们赴城时的勇敢，又想起周瑞、王振的贪私弄权，深以为然。他放下奏疏，对谢渊道：“太保所言极是，后宫助军非一时之举，当有制度保障。尚宫局林女官此前统筹宫女赴城，公正可靠，就让她兼任此职，赐印信一枚，凡后宫助军事宜，皆需她核验签字，方可施行。”

谢渊谢恩起身，心里松了口气——他知道