工部衙门外的青石台阶已被踏得发亮，层层叠叠的商队从街口一直绵延到朱雀桥头。

    苏州布商张万三攥着烫金名帖的手指关节泛白，他身后跟着的十二名护卫正奋力抵挡着涌动的人潮，绸缎庄的幌子在推搡中摇摇欲坠。

    “让让！济南府赵家的车队来了！”一声粗喝劈开人群，三辆载着白银的马车碾过积水，溅了前排书生模样的商人一身泥点。

    那书生却浑然不觉，只顾着将手中的图纸往门吏眼前递：“在下带了江南最新的织锦纹样，只求见李大人一面！”

    门吏王班头抹了把脸上的汗，腰间的铜牌被挤得叮当作响。

    他望着眼前这片由绸缎、皮毛、茶叶包装组成的“商海”，突然想起三日前辩论大会上那台吞棉吐丝的铁家伙。

    此刻想来，那机器转动时的咔嗒声，竟与眼前这此起彼伏的算盘声隐隐相合。

    “安静一点！”王班头将水火棍往地上一顿。

    震起的尘土呛得前排几个商人连连咳嗽：“李大人有令，每日只接三十份帖子，排不到的明日请早！”

    这话如同往滚油里泼了瓢水。

    人群中顿时爆发出不满的喧哗，张万三趁机往前挤了半步。

    压低声音对王班头道：“班头通融通融，小人备了些薄礼……”

    他悄然递过一个沉甸甸的荷包道：“只求问一句，那纺纱机究竟何时能开售？”

    王班头掂了掂荷包的