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几个弟弟吓得脸都白了，下意识地围在程凡身边，虽然害怕得抖，却没有一个后退。

程凡的牙齿，死死咬住了下唇。

她知道，王德这是要用雷霆手段，以绝对的权势将她碾碎，杀鸡儆猴！

就在这千钧一之际，一直沉默的江渝北，眼神微不可察地动了一下。

他悄然后退半步，用手肘轻轻碰了碰身旁的张成，嘴唇无声地动了几个字。

张成虎头虎脑的，虽然没完全看懂二哥的意思，但他知道，二哥让他去找他爹。

他爹是县丞张万金！

虽然不明白为什么，但二哥的吩咐，他绝对照办！

张成看准一个空当，庞大的身躯像一头蛮牛，猛地挤出人群，闷着头就往县衙的方向狂奔而去。

这一切，都在电光石火间生，几乎无人察觉。

场中，程凡面对着逼近的刀口，面对着王德的滔天权势，面对着周围无数或讥讽或麻木的眼神，她缓缓地，缓缓地松开了咬紧的嘴唇。

一抹殷红的血迹，出现在她苍白的唇上，显得格外刺眼。

她没有后退，反而迎着刀锋，向前踏出了一步。

她笑了。

那笑容里，没有恐惧，没有退缩，只有无尽的悲凉与决绝。

“王大人。”

她的声音不大，却有一种奇异的穿透力，清晰地传到了每个人的耳朵里。

“我等寒窗苦读十余载，为的是什么？”

“为的是什么？”

程凡的声音在喧闹的人群中回响，带着一种直击人心的力量。

她没有去看王德，目光扫过台下每一张脸，扫过那些穿着朴素的百姓，扫过那些同样紧张不安的考生。

“为的，不就是有朝一日，能凭着胸中笔墨，鱼跃龙门，一朝看尽长安花吗？”

“科举，是我等寒门子弟唯一的出路！

是这天下，留给我们这些无权无势之人，最后一道向上攀爬的阶梯！”

她的话，像一记重锤，狠狠敲在每一个出身贫寒的读书人心里。

是啊，他们十年寒窗，悬梁刺股，熬坏了眼睛，熬白了头，不就是为了这个吗？

“可如今，”

程凡话锋一转，声音陡然拔高，充满了悲愤与质问，“这道天梯，却被人从中动了手脚！

这扇龙门，却被权贵用金钱和关系死死堵住！”

“一个小小的乡试，便可如此暗箱操作，视我等十年心血如无物！

那我敢问大人，将来府试、院试、乃至殿试，又该是何等光景？”

“我等苦读的圣贤书，教我们的是‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’！”

“可现实教给我们的，却是官官相护，权钱交易吗？”

她的声音一句比一句激昂，一句比一句振聋聩！

广场上，渐渐安静了下来。