声穿透腐臭，楚凡抬头，撞进一双淬了冰的眸子。来人一身银甲红披风，腰悬凤首刀，正是神机营最年轻的千卫——叶昭凤。她刚从北境历练归来，接管刑讯司，眉心的凤形胎记在烈日下若隐若现。

    “叶千卫。”楚凡起身行礼，甲胄摩擦声在寂静的后院格外刺耳。叶昭凤的目光扫过他沾血的手，又落在证物袋里的花瓣上，嘴角勾起嘲讽：“末等校尉也敢妄议案情？这女尸明明是自尽，拖去乱葬岗！”

    “千卫三思！”楚凡上前一步，“死者指甲缝里有皮屑，颈间勒痕深浅不一，绝非自尽！”叶昭凤冷笑一声，凤首刀出鞘半寸，寒光映在她眼底：“本卫断案，轮得到你插嘴？再敢抗命，军法处置！”

    楚凡攥紧拳头，指甲嵌进掌心。他看到叶昭凤转身时，披风下摆扫过墙角的夹竹桃，花瓣簌簌落下，与梦里女帝龙袍上的凤羽重叠。小卒拉了拉他的衣袖：“凡哥，别跟千卫硬碰硬，她可是叶将军的女儿！”

    楚凡望着那抹决绝的红披风消失在巷口，肩胛骨的胎记忽然烫得厉害。他低头看着证物袋里的花瓣，喉间发紧——这双眼睛，这股傲气，分明就是梦里那个拔剑相向的女帝。

    雨夜验尸……

    三日后，西市客栈发生灭门惨案，十三口惨死家中，现场被大火烧得面目全非。叶昭凤带着亲兵勘察现场时，正撞见楚凡蹲在废墟里翻找东西。

    “放肆！”叶昭凤厉声呵斥，“谁让你来的？”楚凡举起手中的半截箭簇：“千卫请看，这箭簇并非我朝制式，倒像北境蛮族的狼牙箭。”叶昭凤接过箭簇，指尖触到粗糙的铁面，果然有蛮族特有的狼头烙印。

    雨突然下了起来，豆大的雨点砸在废墟上，冒出白烟。楚凡脱下自己的蓑衣，不由分说罩在叶昭凤身上：“千卫千金之躯，小心着凉。”叶昭凤一愣，正要推开，却见他已经冲进雨里，徒手搬开烧黑的房梁。