;  金銮殿的烛火将灭未灭，女帝望着阶下众人的背影，忽然想起墨辰去年在演武场说的话：“神机营不为党争，只为这大乾的百姓，能在灾劫里活下去。”

    此刻殿外的飞沙虽急，却比不过朝堂里的暗流汹涌，可至少，还有这么一个敢踏前一步的人，让她攥紧的拳头，终于松了几分。

    墨辰接过女帝亲赐的“钦差金牌”时，金牌上“如朕亲临”四个字还带着御炉的温热。他转身跨上玄色战马，身后三千神机飞骑已列队完毕，马背上捆着改良后的“木龙汲水器”——黄铜齿轮裹着檀木框架，正是他耗时三月琢磨出的玩意儿，能将盐碱水引入滤筒，经竹炭、细沙层层过滤后，淌出清冽的淡水。

    抵达赤沙城时，断泉湖的盐碱滩正泛着刺目白光。

    城中百姓挤在城门处，看见钦差旗幡上的“墨”字，竟有老妇跪地哭号：“将军救救我孙儿，他喝了盐碱水，肚子胀得像鼓啊！”

    墨辰翻身下马，靴底碾过沙砾时，听见脚下“咔嚓”一声——是块晒干的龟甲，不知被多少人踩成了碎片。

    “开器械。”

    他挥手示意，二十名飞骑抬着木龙汲水器走向滩边。齿轮转动声里，青铜滤筒沉入盐碱地，竹管“咕嘟”冒出第一股浑水时，围观百姓发出低低的惊呼声。

    墨辰蹲下身，指尖蘸了蘸滤筒出口的水——虽带些微咸，却再无灼舌的涩味，他转头对愣在一旁的赤沙城守令道：“即刻征调民夫，沿断泉湖旧址挖十条滤水渠，每五里设一座汲水站，水成后先供老弱病残。”

    守令擦着冷汗欲言又止，视线却总往城西南方向飘——那里是赤沙城最大的盐商宅邸。

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