宣慰司主要负责管理边疆地区，特别是少数民族聚居的边疆地区，而宣抚司则主要负责内地或较为稳定的地区。

    明朝的宣慰司是专门针对少数民族地区的管理机构，隶属于布政司下一级地方行政机构，有一定的自***，但行政、军事和司法又处于该地区三司，既承宣布政使司、都指挥使司、提刑按察使司及后来督抚、镇守总兵的严格监管之下。

    宣慰使的袭替必须要经过朝廷的任命，随时服从朝廷征调，定期对朝廷进行朝觐纳贡，土兵要听从朝廷的调拨。

    宣抚司则主要负责内地或较为稳定的地区，其设置和职能相对较为稳定，不像宣慰司那样具有强烈的边疆和少数民族管理特色。

    因此，宣抚司的设置和职能更加贴近于常规的地方行政管理。

    简单说起来，内地设置的宣慰司和宣抚司，只是为了加强朝廷对少数民族地区的控制和管理的机构，其中宣抚司其实和地方官府已经没多大差别，只不过治下有少数民族聚居区。

    而宣慰司，则是被少数民族控制的区域，有一定自***。

    但也因为这个自***，在大明不断对这些区域进行渗透后，朝廷的影响力逐渐有压过地方土司实力的时候，地方上土司有些就会出手打压，进而引发叛乱。

    在湖广、川贵等地，少数民族的叛乱活动，多由此引发。

    不过，在西南由云南布政使控制区外还有三宣六慰，这些就只是名义上归属云南布政司，但实际上完全独立的势力。

    除了上贡，他们几乎没有别的约束。