走动，与婉宁作伴，也让我这做婶娘的，多亲近亲近未来的侄媳妇。” 赵老夫人听出来了，谢夫人称呼从“赵小姐”变为“素芝”，亲近之意明显。

    赵老夫人自然满口答应，心中欢喜。

    正事议定，气氛轻松。小桃笑道：“今日来了，还未见素芝。我家婉宁在家扦插了牡丹花枝，说是要送给素芝姐姐呢。”

    赵老夫人忙让丫鬟去请素芝。

    不一会儿，素芝款款而来。她身着浅粉色绣花夏衫，清新脱俗，带着恰到好处的羞涩红晕，进门后规规矩矩行礼：“小女素芝，见过布政使大人，见过夫人。”

    小桃笑着招手：“好孩子，快不必多礼。来婶子这儿。” 素芝落落大方上前。

    小桃拉着她的手：“婉宁在家念叨你呢，说是给你扦插牡丹花枝。”

    素芝含笑应道：“是，婶子。请婉宁妹妹得空也来我家玩，我带她挑花枝。”声音清脆，带着真诚欢喜。

    小桃看着她，愈发满意。这姑娘模样性情皆好，更难得自然真诚，应对得体。她温言道：“好，婶子回去就告诉她。日后常来府里玩，婉宁就缺个能说话的姐姐。宏文在辽东，你若有想知道的，也只管来问婶子。”

    “是，多谢夫人。”素芝乖巧应下，脸上红晕更深。

    又闲话片刻，水生与小桃起身告辞。赵家众人直送到二门外，态度更为恭敬热络。

    送走布政使夫妇，赵府上下喜气洋洋，只待官媒上门。

    三日后，官媒唐娘子手持大红拜帖，到了赵府，行“纳采”之礼。

    赵老夫人率儿媳在正厅等候。唐娘子满面笑容，高声贺喜：“给老夫人、夫人道喜了！今日受布政使谢大人、谢夫人所托，特来贵府为辽东李公子，求娶贵府千金赵素芝小姐！李家公子品貌双全，前程远大，与贵府小姐实乃天造地设！”

    赵老夫人满面春风：“有劳唐娘子！这门亲事，我们赵家应下了！能得此佳婿，是老身孙女的福分！”

    唐娘子取出内装庚帖的红封：“此乃李公子生辰八字庚帖，烦请老夫人赐下小姐芳辰，以便合婚问卜，择定吉期。”

    赵夫人早已备好素芝庚帖，郑重交给唐娘子。唐娘子收好，说了吉利话，收了谢媒红封，欢天喜地前往谢府回话。

    至此，“纳采”、“问名”礼成。谢府接到回禀和庚帖，亦是欢喜。小桃请城中有名八字先生合婚，结果自然是“天作之合，上上大吉”。赵老夫人得知，笑得合不拢嘴：“好，好！果然是佳偶天成！”

    小桃与水生私下商量聘礼。赵家虽非显赫，但素芝是正经官家小姐，聘礼太薄不好。宏文虽在军中领俸禄一年有四百多两，但才领了一年多，积蓄有限。小桃思虑周全，想着