孙女，给个五十多的县丞做姨娘，还能经常给娘家买肉做衣送钱呢！姑母您……唉，真是白费了我爹和大伯的心思……”

    这番话如同一盆冰水，兜头浇下，瞬间寒透了李玉娘的心。原来她从前对娘家的种种帮衬，两个侄儿竟半点不念她的好；她被囚禁几年，他们只记得埋怨她没本事，没让娘家沾光。过往的付出与情分，在苦难和怨怼面前，竟是如此不堪一击。

    探视的时间已经拖得太久，守卫频频向马车这边张望。兄弟俩知道姑母定是打点过了，能多歇一会儿是一会儿，磨蹭着不肯走。直到守卫厉声喝道：“时辰到了！该回矿上了！” 两人才抱着新衣衫和布鞋，一步三挪地跟着守卫走了回去，背影消失在矿山的阴影里。

    李玉娘望着他们消失的方向，心如死灰。她沉默片刻，转身对车夫恳求道：“赵大哥，麻烦你再帮个忙，替我送些好处给监工……只求他们少打我侄儿几鞭子。”

    车夫老赵叹了口气：“唉，李娘子，最多也就是求监工手下留情，别的……真没法子。”

    李玉娘黯然道：“能不挨打……已是万幸了。” 她拿出二十两银子交给赵叔，又另包了六百文钱让他打点守卫。

    赵叔走到守卫处，赔着笑脸：“一点小意思，给两位爷打酒喝。劳烦通传一下监工大人？”

    一个守卫掂量着钱，转身进了矿场。监工听闻是张千户家的人找，虽有些不耐，还是走了出来。

    赵叔连忙哈腰作揖：“劳烦大人跑一趟！我家……呃，这位娘子想求大人照拂一下她两个侄儿。”说着恭敬地递上二十两银子，“一点心意，请大人打酒。”

    监工掂了掂银子，沉着脸道：“犯人听话，自然少吃皮肉之苦。其他的，我可做不了主。” 他敏锐地注意到赵叔话里没提张千户，只含糊地说“这位娘子”，心中便有了数——这大概是那姨娘自己私下求情。少抽李家小子几鞭子倒无妨，再多的优待，他可没那个胆子，毕竟是王爷亲自罚来的人。

    赵叔回来转达了监工的意思。李玉娘闻言，悬着的心稍稍落下一点，至少侄儿能少受些皮肉之苦。

    等李玉娘匆匆赶到三丫的酒铺门口时，已是下午过半。门口等着两位妇人：一位约莫二十六七岁，带着个十来岁的男孩；另一位三十来岁，身旁是个十二三岁的少年。听掌柜说，这是妯娌俩，夫君都早已战死沙场。如今王爷赦免了她们流放犯人的身份，两人是去沂州给谢夫人的铺子做掌柜的。

    七月的天气闷热难当。李玉娘打量着这四人：两个男孩穿着虽干净，粗布衣衫却打满补丁，双手布满黑色的口子，皮肤黝黑，身形清瘦单薄。

    那位年轻的弟媳，眉宇间刻着远超年龄的风霜与沉静。她穿着一身洗得发白、几乎辨不出原色的粗布衫，肘部和膝头打着深色、针脚细密的补丁，无声诉说着生活的窘迫。脖颈却依旧修长，身板挺得笔直，没有丝毫佝偻畏缩之态。乌黑的头发里已夹杂着几缕银丝，简单地挽成一个圆髻，用一根木簪固定着。几缕被汗水浸湿的