的娘子。

    她微微一笑，端起茶盏轻啜一口：“张先生请细说。”

    男子整了整衣襟：“在下远山县人，二十三岁中得秀才，至今未能中举。如今想寻个安身立命之处。”说着目光不自觉飘向铺子外，“若夫人不嫌弃，可否容内子一同照看孩子们？我们夫妻……”他喉头微动，面露悲苦，“我们夫妻膝下空虚……”

    小桃温声问道：“先生，育婴堂的孩子多是孤儿、弃婴，以后或许还会有身带残疾的。我这育婴堂主要是教他们读书习字明理，大些的孩子得半日劳作。不知先生可会嫌弃？”这是在点明，学生读书只为识字明理，劳作是为日后谋生，不同于书院科举之路。

    张秀才拱手道：“夫人所言，在下明白。在下本就出身贫寒，深知生活不易。夫人为孩子们将来打算，在下愿倾尽全力教他们读书明理，也让内子协助照料好孩子们。”

    小桃点头道：“若有天资聪颖又刻苦好学的，我们也会供其科举。”

    张秀才敬佩拱手：“夫人大义。”

    “既如此，”小桃笑道，“先生明日便到新月堂任教吧。你与夫人日后就住在堂中，也方便照顾孩子。月银方面，你夫人八百文，先生束脩一两银子，可行？”

    张秀才大喜，连忙谢恩。这些年因他科举，家中生计艰难。娘子二十来岁怀了孩子小产，多年再未有孕。若在育婴堂遇到有缘的孩子，夫妻收养一个，日后也算有人供奉香火。

    待一切准备妥当，春月从白月湾接来了八个孤儿，安置在新月育婴堂。

    吉日选在三月二十九日巳时。秋霜点燃了炮仗。孤儿中最大的男孩柳源，轻轻牵起一旁惊吓得缩成一团的小花的手，温声安抚：“别怕。”

    六挂红鞭炮在宅门前炸得震天响。茶楼说书人前几日便将消息传遍远山县，不少百姓早已等在门前看热闹。“郡守夫人捐宅办‘新月育婴堂’，这可是积德行善的大好事！雪灾时夫人救人，如今又给孤儿容身之所，真真是辽东的活菩萨……”

    人群中有人小声嘀咕：“这些孩子真有福气，不缺吃穿，还能住好房子，读书习字。一般人家可交不起束脩，唉，咱家孩子还不如人家孤儿命好……”

    小桃听得心惊——她大意了！若有父母贪图孩子在此处过得好，故意丢弃怎么办？忙在明双耳边低语几句。

    明双会意，故意抬高声音道：“孤儿收也就收了。听郡守大人说，若发现有父母故意丢弃孩子，官府收养后查出来，就罚父母交两亩地给官府，抵做养孩子的花销！”

    小桃这一招颇具威慑，周围人听了，那些蠢蠢欲动的心思也都收敛了。

    进了育婴堂，小桃领着今日穿戴一新的八个孤儿，温声道：“以后这里就是你们的家。你们没了家人，就要把身边的人当做兄弟姐妹照顾。我这新月育婴堂只收良善孩子，若有欺负人、自私自利的，那就