景宇与敏月三朝回门后，周叔与水生的公务骤然繁忙起来。朝廷旨意已下，命宋将军调西北军讨伐宣王。宋将军需从西北调兵开拔，周叔已长驻总督府，与宣王共商对策。

    周叔进言道：“王爷，宋将军若调西北兵前来与我军交战，匈奴人恐乘虚而入，届时腹背受敌，局势危矣。当务之急，是设法阻止西北大军成行。”

    宣王沉声问：“周大人有何良策？”

    周叔神色凝重：“此非良策，实为不得已之下策。王爷可知，去年郡守府派人赴西北采买女子，其长随回报，西北去年秋粮已大幅减产。而朝廷先前拨付西北的赈济粮，恐已被当地官府层层截留，多半是肥了官仓，未必能到饥民口中。”他顿了顿，语气沉重，“当年下官一行逃荒落户辽东，亦是因老家官府贪渎无度，逼得百姓走投无路。陵州府民变之祸，动荡数年方平，王爷应当也知。”

    宣王眉头微蹙，沉吟道：“周大人的意思，是欲使西北百姓知晓粮秣被贪之事，激起民愤骚乱，以此拖住西北大军？”

    周叔颔首：“正是此意。眼下正值青黄不接，百姓饥肠辘辘之际，若闻救命粮遭贪墨，必群情汹涌。届时西北官府焦头烂额，何暇调兵？我等便可多争得些时日。今年沐阳江新垦九万亩官田，若得丰收，至少可供边境十万大军三月之需。王爷可趁此间隙，加固边防，严防匈奴。”

    宣王起身踱步：“此计可行，然须慎之又慎。若骚乱失控，酿成民变，匈奴趁火打劫，遭殃的是无辜黎庶；若波澜不惊，又恐不足以牵制大军。”

    周叔拱手道：“王爷明鉴，分寸拿捏确系关键。”宣王深知周叔在陵州府政绩卓著，勤政爱民，将此重任托付于他，心中稍安。

    “王爷，下官即刻遣可靠心腹潜入西北，暗中散播消息。只待时机成熟，西北必生动荡！”周叔道。

    宣王目光锐利：“好！便依周大人之计！此外，本王会加派边境巡防，密切监视匈奴动向。”周叔领命而去，心中已开始盘算如何在西北点燃这把燎原之火，为宣王博取一线生机。

    宣王随即又命心腹长随：“速传郡守谢大人，明日携夫人一同前来议事。”

    水生接到传召，竟要携夫人同往，心中顿生警觉。值此非常之秋，王爷心腹亦未必全然可信，恐是京城国舅设下的陷阱。若他夫妇二人遭遇不测，追随宣王的官员必定人心浮动，本就名分未稳的王爷处境将雪上加霜。他当即安排两名武艺高强的亲随，明日一人驾车，一人贴身护卫，又令明双姐妹护卫小桃左右。

    当夜，水生拥着小桃，忧心忡忡道：“明日去王府路上，务必万分小心。若真有险情，你切莫顾我，只管逃命！若我有不测，你便带孩子们去白月湾，自有宝树族人庇护。”

    小桃被他感染，亦紧张起来：“让你一说，我也心慌。”

    水生叹道：“我是怕日后局势更乱，先提个醒罢了。”

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