了。”

    贵妃惊愕地看着儿子，声音压得更低：“你这步险棋……竟是为着辽东去的？儿子，那通往龙椅的路，不好走啊！”

    宣王目光沉静：“谋事在人，成事在天。”

    “此去辽东军营，万事小心！”

    “儿臣明白，母妃在宫中，多加小心。”

    宣王回到王府，即刻安排总管：厚恤殉职护卫家属，每人发抚恤银五十两；命其留守京城，替他掌管府中钱粮。随即点齐二十名暗卫，带上心腹幕僚及三十名亲兵，准备明日圣旨一到便即刻启程。至于王妃及一众女眷，待出发时再告知，以免走漏了风声。

    风云县的水生一家整装待发，准备启程辽东。明双、明燕姐妹俩却双眼红肿。小桃这才想起，自跟了她，姐妹俩便再未见过家人。

    小桃柔声安慰：“辽东也是好地方。你们若思念家人，不妨先回京城探望，再在京城与我们汇合。”正好她们一家也要回京拜别周叔，接上景宇一同走。

    姐妹俩感激涕零，忙向小桃行礼道谢。小桃多给了她们一月月钱，还备了两封精致糕点，让她们带回去孝敬祖母，分给弟弟们。

    水生娘没多少细软需要收拾，只是看着院子里亲手侍弄的菜畦，满心不舍。

    小桃一家人到了京城周叔家。周叔重重拍了拍水生的肩膀：“眼下调任辽东，于你更安全。皇上为稳住国舅，不使事态扩大，只能明面上将你调离京畿。”

    水生神色平静：“侄儿明白。只是这宣王……野心勃勃，竟敢以命相搏。”

    周叔叮嘱道：“到了辽东，行事更需谨言慎行。”他眼中忧色更浓，“只是景宇……就得托付你们照顾了……”话未说完，一行热泪滚落而下，“我真怕……这一别便是永诀。他已十七了，却不肯说亲，总道莫要连累旁人。我若辞官陪他，他心中更添负累，更无法安心养病……你们若见他病势沉重，定要派人快马加鞭来告知我！他病重时，我……我得在他身边！”声音已然哽咽。

    小桃眼眶微红，轻声道：“周叔，我便是景宇的亲姐姐，定会尽心照料。只是留您一人在京，身边连个说话的人都没有……”她望着周叔鬓边新添的白发，喉头哽咽，“您千万保重自己，否则景宇和我们在辽东，会担忧你。”

    周叔心头一暖，拍拍小桃的手：“好孩子，别担心。”

    小桃也趁着回京，从水生处筹足了银钱，去当铺赎回了那只意义非凡的镯子。

    水生娘许久未回京城，兴致勃勃地带着孙女婉宁和丫鬟春月出门逛逛。行至神木大街，见一花匠正修剪花木，地上一堆的碎枝丫，水生娘看得眼馋得挪不开眼。

    尽管她好多花都不识得，见到花盆里菊花已经打了花苞，地上掉着稀稀拉拉失了水分已经蔫巴的菊花枝丫，激动得面色发红——想到参加过的菊花