nbsp; 小桃怯怯道：“奴婢不会说话，姐姐见谅。奴婢去车上候着。”

    一行人吃完饭食，往卧牛山去。车行渐远，人烟稀少。暮色四合时，牛车来到群山脚下。一条仅容两人的小径蜿蜒入云，陡峭险峻。冬梅二人一见便叫苦连天。车夫只得卸下车厢藏入林中，牵着牛上山。两个丫鬟解开了老姨娘身上的布。

    路上，车夫寻了两根木棍给丫鬟拄着。小桃也给老姨娘和自己各寻了一根。众人爬了近一个时辰，天色黑透时，才在山顶云雾缭绕的密林中，看见一座破败的青砖瓦院。锈迹斑驳的大门上方，依稀可辨“青云观”三字。

    观内道姑已被惊动。一位五十余岁、面色红润、手持拂尘的道长，领着六个身穿青色粗布道袍、面容枯槁、双手布满裂口的二十多至五十多岁不等的道姑在门口迎接。

    道长谄媚笑道：“冬梅姑娘一路辛苦！贫道下午就命人在此等候了，快请进屋用些斋饭。”

    冬梅抬着下巴，嘴角讥诮：“不急。先把老太太交代的事办妥。”道长连忙亲自引众人入院。

    院内杂草丛生，青苔漫阶，墙皮斑驳脱落。香炉里插着几根细香，香烟时断时续。

    小桃垂眼老实跟着。穿过左侧坍塌廊顶的连廊，尽头是一处带破败院门的小院。推门吱呀作响，院内荒草萋萋，三间小屋中，西间那间已塌了半边屋顶，蛛网遍布。冬梅对小院的破败露出满意神色。

    道长双手合十：“此处小院，最宜清修。”

    天已黑透，有两个道姑各提一盏灯笼匆匆赶来小院引路。冬梅掏出一个荷包扔给小桃，吊着眼角斜睨老姨娘：“老姨娘，您就在此好好替老太爷祈福吧。这是六两银子——三个月的月例。老太太捐了五十两香火钱，这小院你们安心住着，没人打扰。”她故意提高声调：“跟道观说好了的，老姨娘住一辈子都成！”见老姨娘毫无反应，冬梅气恼地甩甩帕子，转身就走，全然不顾老姨娘和小桃二人今晚的饭食。

    小桃眼疾手快，对一个提灯道姑行礼：“多谢仙姑赠灯！”没等对方反应，已接过灯笼。冬梅气得咬牙，道长狠狠瞪了那道姑一眼。

    破败小院只剩二人。小桃见老姨娘眼神空洞、一动不动，赶紧关上院门，落了闩。扶着她轻声道：“老姨娘，进屋歇歇吧。”

    推开两间完好的屋门，里面空空荡荡，各剩一张光板床，蛛网满梁。小桃只得扶老姨娘出来，在屋檐下寻了个破凳，解下自己裹头的旧衣垫上，请姨娘坐下。

    小桃轻声问：“老姨娘，奴婢去瞧瞧另一间屋子？”等了片刻，见老姨娘仍毫无反应。小桃道：“那奴婢去了。”

    小桃提灯走进塌顶的屋子。灶上空空，连锅也无。塌陷处碎瓦遍地。墙角杂物堆里，她找到一个完好但罐内长满绿毛的油罐子。一口石头水缸，两个破坛只剩坛底。灶前只有一堆风化的柴渣，这院子看来是多年无人居住。

    小桃无奈，只