魏军逼近彭城的时候，刘义隆就任命臧质为辅国将军，假节，率领万人北救彭城随他前往的，还有他的将军府司马兼冗从仆射胡崇之、太子积弩将军臧澄之、建威将军毛熙祚。他们到了盱眙，拓跋焘已过了淮河。

盱眙城东有高山。臧质担心魏军过淮后占据它，就派胡崇之、臧澄之二营驻扎山上，毛熙祚驻扎于山后，臧质自己率军驻扎于城南。魏军到了以后就开始进攻胡崇之、臧澄之二营，胡崇之等力战，终不敌魏军；众人撤退奔散，都被魏军攻杀。早先，胡崇之担任龙骧将军、北秦州刺史，镇守百顷（即仇池山，在今甘肃成县）；后来行军到浊水河，被魏军打败，全军覆没，胡崇之及其将佐都被俘。其后胡崇之及其部分将佐乘隙逃归，至此再败于魏军。

魏军又进攻山后的毛熙祚。毛熙祚是前司州刺史毛修之的侄子，他所统领的手下都是北府精兵。他的幢主李灌激励将士，自己也身先士卒，因此杀敌众多；队主周胤之、外监杨方生也率众力射魏兵，魏兵不能抵抗，被迫后退。然而此时毛熙祚不幸被流箭射中而死，军无主将，于是溃散。

见魏军来势凶猛，主帅臧质却心存畏惧，按兵不敢动，因此三营相继覆没。当晚，臧质军也受到惊吓，继而奔逃，辎重器甲沿途弃掷，最后他只率领百余人投奔盱眙城。

此时宣威将军、太守沈璞镇守盱眙——宋的边镇或军事要地的太守往往都授予将军称号。几年前，沈璞刚到任时，看到盱眙破败的城池，想到北有强敌，将来事未可测，而盱眙又逼近淮河，当要冲，所以下车伊始就带领军民修筑城垒，疏浚城壕，积聚财物，储备盐米，作好战备以防意外之事。沈璞如此行事，众人都以为过分了，因为盱眙以北，尚有宋军一座座城池，这一座座城池，就是捍卫国家的一道道屏障，而遥居淮河之南的盱眙又何须如此高墙深池？事闻朝廷，群臣也都认为无此必要，沈璞却不以为然。他认为，魏军既占有河南诸镇，那么黄河就不独只为宋有；既如此，魏铁骑一旦南下，淮河就成了第一道屏障，而淮河和黄河比就显得水浅河狭，其屏障作用就要小得多了；魏人一旦越过淮河，盱眙当其冲。如此，在盱眙筑高墙挖深池就并非多此一举。现在形势如此，众人才佩服他的先见之明。

拓跋焘率