中个举人…应还是有希望的。即便他实在无心向学，以他家中门第和父辈余荫，捐监也好，保荐也罢，考个秀才功名，想来是不难的。”

管姨娘听着，脸上喜色稍敛，追问道：“那…可有考中进士的希望？”这才是真正能改变门楣、光耀前程的正途。

江婉泞沉默了一下，声音放得更缓，带着一种近乎残酷的清醒：“……姨娘，若真有那一日，恐怕周公子的年纪，也得到知天命之年了。”这几乎等同于断绝了进士及第的可能。

管姨娘眼中最后一丝不切实际的幻想也熄灭了，她深深叹了口气，语气变得异常现实：“那还是…别在科举这条路上虚耗光阴了。功名虽好，蹉跎岁月却更不值当。”

她说着，忽然站起身，走到屋内靠墙的一个老旧的樟木箱子前，摸索着打开，从箱底小心翼翼地捧出一个用蓝印花布包裹着的、约莫一尺见方的扁平木盒。那木盒看着有些年头了，边角处漆色已有些斑驳。

“姨娘，这是？”江婉泞看着母亲如此郑重其事，不由得好奇问道。

管姨娘将木盒放在桌上，目光复杂地落在上面，那眼神里有怀念，有痛楚，也有一丝孤注一掷的决绝。

“给你的另一条出路。”她的声音低沉而清晰，“若那周公子争气，能考中举人，自然万事无忧。凭他爹的人脉，或是林大人看在昔日同窗的面上提携一把，谋个外放的实缺总是不难。但若…若他止步于秀才功名，无法更进一步，而你与他那时夫妻情分尚好，你便…便将此物拿去求见二小姐。”