精光四射。他身着云锦长袍，腰间玉佩叮当作响，身后跟着两位同样衣着华贵的同行。

\"周某拜见林大人。\"周炳坤拱手行礼，笑容可掬，\"大人初到扬州，我等设宴为大人接风，大人推辞，今日反倒劳大人破费，实在惭愧。\"

林如海微笑还礼：\"周老板客气了。本官初来乍到许多事务都是千头万绪，如今稍安，特请几位前来一叙，诸多事务还需仰仗各位鼎力相助。\"

宾主落座，侍女们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。席间觥筹交错，看似一团和气。酒过三巡，林如海放下酒杯，状似随意地问道：\"近日查阅盐引发放记录，发现有些数字对不上。不知各位老板可有高见？\"

席间气氛顿时一滞。周炳坤笑容不变，从容答道：\"大人有所不知。盐引发放，涉及盐场、运司、盐商三方，中间环节繁多，偶有出入也是常事。\"

\"哦？\"林如海挑眉，\"那去年淮北盐场报损三成，而前年只有一成半，这又作何解释？\"

周炳坤眼中精光一闪，旋即笑道：\"大人明察。去年夏季淮北连降暴雨，盐池被淹，损失惨重。此事运司衙门有详细记录，大人若有疑问，可随时调阅。\"

林如海心中冷笑，表面却不动声色：\"原来如此。那本官改日定要仔细看看。\"

\"大人勤政爱民，实乃扬州百姓之福。\"周炳坤举杯相敬，\"不过盐务繁杂，非一日之功。大人若有需要，我等愿效犬马之劳。\"

话中有话，林如海微微一笑，不予理会，只举杯轻抿一口，不再多言。

宴席散后，林如海独坐书房。

\"大人。\"林仁轻叩门扉，“周炳坤几人出了衙门，各自乔装后去了汪家。”

林如海没有惊讶，因有梦中的经历，他知道那个看着最无害的汪守业，才是盐商们的头子。

\"大人，另有密信送到。\"

林如海接过信函，拆开一看，是派出去暗中调查的密探所书。信中详述了盐商们如何通过\"虚报损耗\"、\"以次充好\"等手段中饱私囊，更提到周炳坤与前任巡盐御史过从甚密，每年\"孝敬\"白银不下十万两。 <