他沉吟片刻，笔尖悬在宣纸上方，忽然想起家中那片竹林。因想着黛玉爱竹，遂元和县老宅与扬州寓所皆种满了紫竹。当初购苗时，刘管家特意寻来品相极佳的竹苗，林淡更是依照《园冶》所载，搭防风架、修枯枝，甚至效仿古人“以米泔水浇灌”。可那竹子非但没有茁壮成长，反而日渐萎黄，老竿生出斑斑锈迹，新笋更是不见踪影。

无奈之下，林淡亲赴百里外的竹海求教。一位老农听闻他的悉心照料之法，笑得直拍大腿：“公子，这竹子最是皮实！你越是宝贝着，它越是娇气。”说着随手折下一根竹鞭，随意插在墙角，“且由它去，反倒长得自在。”林淡半信半疑，任由竹子自生自灭，不料数月后，那片竹林竟抽出新绿，如今已是亭亭如盖。

想到此处，林淡提笔疾书，墨色在宣纸上晕染开来：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。然竹本野性，强作庭前客，虽得世人慕其虚节，却不知其贱生之道……”他将育竹之法与育人治国相类比，层层递进，笔锋犀利：“过度呵护，反成桎梏；顺其自然，方见生机。”文章收尾处，字字铿锵，似有金石之音。

写完杂文，林淡长舒一口气，将目光转向算学卷。十道题目整齐排列，前五题不过是“鸡兔同笼”“盈不足术”之类的基础算法，林淡笔尖飞动，片刻间便答完。可从第六题开始，陷阱暗藏，计算量陡增。待到最后三道题，林淡险些笑出声来——这些题目看似出自《九章算术》，实则解法极为刁钻，与苏州府历年考题风格大相径庭。

他哪里知道，这背后藏着宋濂的一番苦心。身为知州，宋濂虽算学平平，却深谙圣意。打听到林淡算学出众后，他暗中周旋于户部，从左右侍郎处讨来几道秘藏的算学难题。又与门客反复推敲，稍作改动，盖上知州大印，便成了此次乡试考题。他算盘打得极精：这般难题，既能彰显科考难度，又能让林淡脱颖而出，神不知鬼不觉地送个解元头衔。加上这是他调任知州后首次主持乡试，出的简单与否也不会引人注意。

林淡全神贯注，在草纸上反复推演。算式在脑海中飞速拨动，笔尖在宣纸上沙沙作响。当最后一笔落下，日头已西斜，余晖透过号舍缝隙，为他的答卷镀上一层金红。

第三场策问与律学，林淡更是胸有成竹。策问