江陵府的桂花在初秋时节开得正盛，细碎的金蕊落了满院，空气中浮动着甜润的香气。孟之继牵着武三娘的手走进院门时，夕阳正透过雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。

    “还是家里舒坦。”武三娘轻轻嗅着桂花香，眉眼间带着旅途的疲惫，却难掩归乡的喜悦。从西南蛮地回来的这段路，他们走走停停，既要照料新换来的二十匹矮脚马，又要避开沿途的乱兵，着实耗费了不少心力。

    孟之继笑着揉了揉她的头发：“先歇两日，过几日我再去黄州。”他拥着她走进内室，两人聊起蛮地的见闻简略和感受，重点提了与黑风寨木巴的约定。

    武三娘一边为他解下佩剑，一边道：“盐铁之事是要紧，可听你说京湖一带盐铁不畅，这可如何是好？”

    “明日去见义父，再做计较。”孟之继握住她的手，指尖触到她掌心的薄茧——那是这些日子帮着照料马匹磨出来的，心中不由一暖，“辛苦你了。”

    武三娘脸颊微红，摇摇头：“跟你在一起，不辛苦。”

    次日清晨，孟之继便带着蛮地绘制的简易地图和与木巴的约定文书，快马赶往黄州帅府。

    孟珙正在院中散步，见他进来，笑道：“回来得正好，我正想着派人去寻你。”

    “义父身子越发好了。”孟之继上前搀扶，目光落在他稳健的步伐上，心中安定了不少。

    两人在石桌旁坐下，孟之继将西南蛮地的情况细细禀报，末了道：“夜风寨及周边部族有不少良马，也有善骑的青壮，只是他们缺盐少铁，若能以盐铁相换，不仅能得马匹，还能招募些人手补充骑兵。”