襄阳城头的风带着早春的寒意，刮在孟之继脸上，却吹不散他眉宇间的凝重。回到襄阳已有月余，他每日都带着亲兵巡查城防，将蔡州之战的经验融入防务布置：护城河内侧新修了马面墙，城楼上增设了十架投石机，连城墙根都埋上了削尖的竹桩——这些都是他从金书银卷的守城篇里看来的法子，此刻正一一化为现实。

    “公子，京里的恩旨到了！”王大用忙不迭的捧着一卷明黄绸缎，快步登上城楼，脸上难掩兴奋。

    孟之继接过圣旨，展开细读。只见上面写着：孟珙升任京西湖州安抚制置副使，协领襄汉防务；孟之经升任鄂州江陵府都统制，掌管忠顺军主力；王虎臣等老将也各有升迁，或加官阶，或赏金帛。而他自己，因年纪未及冠，被授予鄂州江陵府副都统制的挂名职衔，却特准拥有三千兵马的建制权。

    “挂名副都统，却能自己招兵？”王大用凑过来看了一眼，咋舌道，“这可是天大的恩宠！多少老将熬一辈子，都未必能有自己的建制兵马。”

    孟之继却没那么乐观。他知道，这份恩宠既是皇恩，也是试探。理宗皇帝默许他的存在，却始终没给明确的身份，如今让他掌兵，怕是想看看他是否真有保家卫国的本事。“别高兴得太早，”他将圣旨折好，“这三千人，得是能打仗的硬骨头，往后怕是有硬仗要打。”

    话音刚落，城楼下传来一阵马蹄声。史嵩之的亲随骑着快马奔来，在城下喊道：“小孟将军，史知府有请！”

    孟之继赶到知府衙门时，史嵩之正对着一幅舆图出神。这位即将调任的知府脸上带着复杂的神色，见他进来，指了指舆图上的中原腹地：“之继，朝廷有新旨意，要趁蒙古人还在与金国残部纠缠，收复东西南三京。赵葵将军已在淮西点兵，让各地州府筹集粮草辎重。”

    孟之继心中