元化猛地睁开眼，如同听到赦令。

“末将启程在即，港防及登莱后续事宜，便托付给巡抚大人了！

望大人善加整饬，勿使魑魅魍魉再有机会惊扰王师！

此信，乃陛下嘉勉，望大人……好自为之！”

他将“好自为之”

四个字，咬得极重。

说罢，他将橘色信件交给亲兵，由其快步下船递交给几乎虚脱的孙元化。

孙元化双手颤抖地接过那仿佛滚烫的信，如同捧住了自己的身家性命和仕途前程，深深一揖到底，哽咽道：“臣……叩谢天恩！

必……必不负陛下与将军所托！”

他明白，曹变蛟放了他一马！

不是因为证据不足，而是因为大军出征在即，登莱稳定重于一切，此刻不宜节外生枝，动摇后方。

但这道催命符，只是暂时悬而不落。

曹变蛟不再看他，猛地转身，面对浩瀚大海，声如雷霆：

“潮水已顺！

升帆！

启航！”

“轰！

轰！

轰！”

三声号炮震天动地，压过了所有杂音。

巨大的船帆轰然升起，锚链作响。

庞大的舰队，如同挣脱枷锁的黑龙，缓缓启动，向着东方初升的朝阳，劈波斩浪，驶向深蓝！

码头上，孙元化瘫软在地，官帽歪斜，汗出如浆，手中那封橘色信函已被捏得变形。

他望着远去的舰队，眼中充满了后怕、庆幸，以及更深沉的恐惧。

海天一色处，一支利箭射向目标。

一只夜鸮，却已隐入北方的迷雾。